美國宇航局宣布，目前停靠在國際空間站（ISS）上的SpaceX”龍”飛船可以在緊急情況下用於運送額外的機組成員返回地球。在12月與國際空間站對接的俄羅斯聯盟號飛船發生冷卻劑洩漏後，包括美國宇航局和俄羅斯航天局在內的國際空間機構共同製定了一個安全運送船員回家的計劃。他們確定的計劃是使用將於2月發射的替代聯盟號飛船。

發生洩漏的聯盟號飛船引起了關於在緊急情況下如何疏散國際空間站工作人員的問題。觀察家們擔心的是，如果在現在和替換的聯盟號到達之間發生緊急情況，萬一人員需要撤離國際空間站，將會發生什麼。通常情況下，機組成員將乘坐他們前往空間站的載具撤離，但由於聯盟號的洩漏，不確定該載具在返回時是否安全。

問題是，如果沒有冷卻劑，聯盟號在穿越地球大氣層時可能會過熱。這就是為什麼計劃讓發生洩漏的聯盟號在沒有乘員的情況下返回地球，讓原定乘坐它的乘員使用替代的聯盟號。

但在緊急撤離的情況下，計劃由美國宇航局宇航員弗蘭克·魯比奧與四名乘員5號一起乘坐SpaceX乘員龍飛船，由俄羅斯宇航員謝爾蓋-普羅科皮耶夫和德米特里·彼得林乘坐發生洩漏的聯盟號。

“我們想做的是減少聯盟號的熱負荷，所以通過將盧比奧從聯盟號上移走，就可以減少三分之一的人體熱負荷，”美國宇航局國際空間站項目經理喬爾-蒙塔爾巴諾在周三的新聞發布會上解釋說。他強調，這只有在緊急情況下才有必要。

至於乘坐聯盟號前往空間站的NASA宇航員，NASA需要與SpaceX合作，檢查現有的載人”龍”飛船是否可以安全地搭載5名船員而不是4名，包括檢查氣流、氧氣供應，以及降落是否安全。

問題是，如果沒有冷卻劑，聯盟號在穿越地球大氣層時可能會過熱。

“我們發現貨物區的大小可能是合適的，可以在這個區域放一個座椅襯墊和一個乘員，”美國宇航局約翰遜太空中心商業乘員項目經理史蒂夫-斯蒂奇說。”如果我們需要的話，我們實際上可以在這個貨物托盤區再容納兩名乘員。”

目前，載人”龍”飛船的佈局是上層甲板有四個座位，下層甲板有三個貨物托盤。但如果有必要，四名乘員可以坐在上層甲板上，下層甲板的一個或多個空間可以從貨物存放處轉換為乘員座位區。

“在佈置載人”龍”飛船內部的早期，我們實際上是按照最多可容納7個人來佈置內部的，後來進行了調整，將其中的三個座位轉換為可用作貨物存放的空間，”SpaceX公司載人”龍”飛船任務管理主任薩拉-沃克說。

SpaceX公司已經進行了計算，發現該飛行器再搭載一名乘員是安全的。即使有額外的乘員，龍飛船在機載生命支持方面也有足夠的餘地。

至於附屬於國際空間站的飛行器未來是否會發生洩漏，確實仍然存在流星體的威脅，它可以以非常高的速度飛行，並有可能撞擊和損壞停靠在那裡的飛行器。這被認為是導致聯盟號散熱器損壞的原因。但美國宇航局表示，SpaceX的載人”龍”飛船有能力應對這種撞擊。

“載人’龍’飛船有足夠的餘量，即使有額外的船員，在機載生命支持方面也是如此。我們在設計該飛行器時，已經對環境進行了一定程度的屏蔽，圍繞關鍵系統，如推進劑罐和其他區域，”Stich說。”我們在設計時知道這是我們的最高風險區域之一。”

為了確保載具可以安全行駛，與國際空間站對接的載人”龍”飛船在每週檢查和每月更廣泛的調查中進行檢查，空間站的機械臂也被用來在解除對接之前對飛船進行拍照和錄像。

雖然不太可能需要這個應急計劃，但官員們強調，他們希望在等待替代的聯盟號抵達空間站時，為可能發生的任何情況做好準備。”我們總是為最好的情況做計劃–有時也是最壞的情況，”空間作業任務局副局長凱瑟琳-盧德斯說。