麻風病是一種由麻風桿菌引起的慢性傳染病，是世界上最古老和最頑固的疾病之一。然而，新的令人驚訝的研究表明，導致麻風病的細菌可能也有能力刺激成年動物的肝臟生長和再生，而不會造成損害或結疤。科學家們發現，與麻風病有關的病原體麻風桿菌可以重新編程細胞，以增加肝臟的大小。

這些發現表明，有可能利用這一自然過程使衰老的肝臟恢復活力，並延長人類無病生活的時間，即所謂的健康期。也有可能利用這一過程使受損的肝臟再生，從而有可能減少對肝臟移植的需求，而肝臟移植是目前對肝臟嚴重受損者的唯一有效治療方法。

以前的研究通過生成乾細胞和祖細胞（幹細胞之後的步驟，可以成為特定器官的任何類型的細胞）來促進小鼠肝臟的再生，通過一種侵入性的技術，往往會導致疤痕和腫瘤生長。

為了克服這些有害的副作用，愛丁堡大學的研究人員在他們之前發現的麻風病致病菌–麻風桿菌的部分細胞重編程能力的基礎上進行了研究。

該團隊與路易斯安那州巴吞魯日的美國衛生與公眾服務部合作，用這種寄生蟲感染了57只犰狳- 麻風病菌的天然宿主，並將它們的肝臟與未受感染的犰狳和那些被發現具有抗感染能力的犰狳的肝臟進行比較。

他們發現，被感染的動物的肝臟變大了，但卻對健康無損，並且具有與未受感染和有抵抗力的犰狳相同的重要組成部分，如血管、膽管和稱為小葉的功能單元。

研究小組認為，細菌”劫持”了肝臟固有的再生能力，為其提供了更多的細胞以增加器官的大小。他們還發現了幾個指標，表明主要種類的肝細胞在被感染的犰狳體內達到了”年輕化”的狀態。

被感染的犰狳的肝臟還包含基因表達模式，用來構建細胞的藍圖，這類似於年輕動物和人類胎兒肝臟中的基因。與新陳代謝、生長和細胞增殖有關的基因被激活，與衰老有關的基因被下調或抑制。科學家們認為這是因為細菌對肝細胞進行了重新編程，使它們回到了早期的祖細胞階段，而這些祖細胞又成為新的肝細胞並生長出新的肝臟組織。

該團隊希望這一發現有可能幫助開發對人類衰老和受損肝臟的干預措施。目前，肝臟疾病每年在全世界造成200萬人死亡。

來自愛丁堡大學再生醫學中心的主要作者Anura Rambukkana教授說。”如果我們能夠確定細菌如何在活體動物中使肝臟成長為一個功能性器官而不造成不良影響，我們也許能夠將這一知識轉化為開發更安全的治療干預措施，使老化的肝臟恢復活力，並使受損組織再生”。