據外媒報導，科學家和保護主義者希望，美國第一個成功克隆的瀕危物種–黑足雪貂，可以為瀕危動物從滅絕邊緣重生鋪平道路。他們在本週分享了這一突破的細節。Elizabeth Ann可能看起來像其他黑足雪貂，但這隻大約兩個月大的動物實際上是由一隻生活在30年前的動物的冷凍細胞創造的。

那隻雪貂名叫Willa，30年前被捕獲，其基因被懷俄明州遊戲與魚類部門保存下來。來自Willa的細胞培養物被保存在聖地亞哥全球動物園的冷凍動物園，但為了給黑足雪貂血統注入新鮮的基因多樣性，樣本被從冷凍庫中取出。

該物種一度被認為已經滅絕。然而科學家在1981年發現了最後一個黑足雪貂種群，其生活在懷俄明州的土地上。一個由其中一些動物組成的圈養種群開始了，但遇到了一個嚴重的–而且還在不斷增長的–問題。

目前所有已知的黑足雪貂都是僅有7只個體的後代。這導致了遺傳多樣性的短缺，這會導致更容易受到疾病的影響，同時生育率也會降低。Elizabeth Ann所代表的是利用克隆技術為物種引入新DNA的成功嘗試。

最關鍵的是，Willa沒有倖存的後代，或者說至少在目前的種群中沒有已知的後代，她的基因組是非常獨特的。“一項基因組學研究顯示，Willa的基因組擁有的獨特變化是活體種群的三倍，”美國魚類和野生動物管理局在一份聲明中說。“因此，如果Elizabeth Ann成功交配和繁殖，她可以為該物種提供獨特的遺傳多樣性。”

該項目始於2013年，但直到2018年才頒發了第一個瀕危物種克隆研究的恢復許可。這使得Revive & Restore的科學家們可以開始進行基因分析並進行概念驗證試驗。他們採用ViaGen Pets & Equine公司開發的克隆技術，該公司從Willa的冷凍細胞系中創建了胚胎。

這些胚胎被植入一隻家養雪貂體內，並飼養在國家黑腳雪貂保護中心（NBFFCC），最終它生下了Elizabeth Ann。

科學家這兩隻雪貂將與其餘的繁殖黑足雪貂分開飼養，目前還沒有將Elizabeth Ann放歸野外的計劃。培育更多雪貂克隆體的工作正在進行中。同時，美國魚類和野生動物管理局將繼續尋找新的、自然出生的黑足雪貂，希望在那裡也能發現新鮮的遺傳物質。

即使克隆過程成功推進，其本身也不足以將該物種從瀕危名單中轉移出來。“成功的基因克隆並不會削弱解決該物種基於棲息地的威脅的重要性，也不會削弱該局對解決棲息地保護和管理以恢復黑腳雪貂的重視，”該機構山區-草原地區主任Noreen Walsh指出。這些動物的恢復計劃包括試圖恢復它們的自然棲息地，以便讓那些在野外的動物有最大可能的繁殖機會。