據外媒CNET報導，2002年，當Love Dalén第一次作為博士生開始研究古代動物DNA時，他的一位同事建議研究旅鼠。“每個人都在研究猛獁象，”這位同事告訴Dalén，”這很有競爭力。”多年來，這些古老的長鼻動物一直吸引著公眾和科學家的想像力–當Dalén機會研究著名的長毛猛獁象時，他無法抗拒。他想了解為什麼這些生物會滅絕。

但在周三，Dalén和其他21位科學家研究了長毛猛獁象時間線的另一端：它的起源。在發表在《自然》雜誌上的一篇具有歷史意義的論文中，該團隊宣布他們從超過100萬年的猛獁象標本中檢索到了DNA–完成了迄今為止年代最為久遠的史前生物的基因測序工作。

“這是一篇驚人的論文，”澳大利亞格里菲斯大學的古DNA研究人員Sally Wasef說。她並未參與這項研究。

該研究取得了兩個方面的突破。首先，該團隊能夠從牙齒樣本中分離出短小、降解的DNA片段，並通過最近測序和數據分析技術的改進獲得遺傳密碼。

為了對古老的DNA進行測序，該團隊檢查了幾十年前在西伯利亞永久凍土中出土的三隻不同猛獁象的臼齒。“我們知道其中一些牙齒來自最早的長毛猛獁象，” Dalén說。他表示，團隊從俄羅斯的合作者那裡“得到了這些牙齒的小塊根部”，這些用於研究的牙齒通常重達幾公斤。對於一隻巨型猛獁象來說，由於西伯利亞高緯度地區存在的冰冷溫度，這些臼齒受到保護，不會退化。

DNA的降解給科學家們尋找的年代帶來了一個上限。隨著時間的推移，DNA會分解成細小的碎片，然後也會和很多其他來自環境的DNA混合在一起。“開始變得很難發現猛獁象DNA、細菌DNA、人類DNA和植物DNA之間的區別，”Dalén說。在大約150萬年後，它變得太過退化，科學家們無法將其拼湊起來。

在這項新的研究中，該團隊正處於極限運行狀態。利用高通量測序和先進的計算分析，該團隊以現代大象基因組為藍本，將三個標本的DNA拼接在一起。這也有助於對這些野獸的年齡進行測定。其中兩個被稱為Krestovka和Adycha的樣本，分別有165萬和134萬年的歷史。第三個更年輕的標本Chukochya，距今約87萬年。

DNA序列也帶來了第二個突破。研究小組能夠利用這三個樣本，評估一百萬年前猛獁象的進化和標本化。Krestovka的數據指出了一個全新的猛獁象血統，此前科學界並不了解。這對該團隊來說是個驚喜。

“我們以為回到100萬年左右的一切都會是長毛猛獁象的祖先，”Dalén指出。“事實證明，一百萬年前有兩種不同類型的猛獁象”在西伯利亞漫遊。

該團隊無法獲得足夠的數據來真正說明Krestovka的血統是什麼樣子的，但他們可以表明Krestovka並沒有對長毛象的起源做出貢獻。

相反，它很可能是在大約200萬年前從長毛猛獁象的祖先中分裂出來的，然後產生了哥倫布猛獁象–一個存在於氣候更溫暖的北美洲的物種。哥倫布猛獁像大約在150萬年前的某個時候到達了那裡，所以時間線非常吻合。Krestovka和長毛猛獁象可能進行了雜交，產生了哥倫布猛獁象。研究小組的理由是，在這一過程中發生了這種雜交，但要了解哥倫布猛獁的起源還需要做更多的工作。

這兩項突破都將有助於進一步推進古基因組學，即研究已滅絕物種的古老DNA。