NASA的行星雷達追蹤到兩顆大小行星接近的軌跡
深空網路的金石行星雷達這幾天忙於觀測小行星2024 MK 和2011 UL21，因為它們安全地經過了地球。美國國家航空暨太空總署（NASA）南加州噴射推進實驗室的科學家最近追蹤了兩顆飛過我們星球的小行星。其中一顆原來有一個小衛星圍繞著它運行，而另一顆則是在最接近地球的13天前才被發現的。
金石太陽系雷達是美國國家航空暨太空總署深空網路的一部分，它對最近發現的500 英尺寬（150 公尺寬）的小行星2024 MK 進行了這些觀測，該小行星於6 月29 日最接近地球- -距離地球約184,000 英里（295,000 公里）。資料來源：NASA/JPL-Caltech
這兩個近地天體都沒有撞擊我們星球的危險，但在這兩個近距離接近過程中進行的雷達觀測將為行星防禦提供寶貴的實踐經驗，並提供有關它們的大小、軌道、自轉、表面細節的訊息，以及它們的組成和形成的線索。
6 月27 日，2011 UL21 小行星以410 萬英里（約660 萬公里）的距離掠過地球，大約是月球與地球距離的17 倍，這顆小行星是由美國國家航空暨太空總署（NASA）資助的卡特琳娜巡天計劃於2011 年在亞利桑那州圖森市發現的。但這是它第一次靠近地球，以至於能被雷達成像。雖然這顆近一英里寬（1.5 公里寬）的天體被列為潛在危險天體，但對其未來軌道的計算顯示，在可預見的未來，它不會對我們的星球構成威脅。
這些由深空網路的金石太陽系雷達進行的七次雷達觀測，顯示了一英里寬的小行星2011 UL21在6月27日從大約400萬英里外接近地球時的情況。小行星及其小衛星（影像底部的亮點）被圈在白色區域內。
資料來源：NASA/JPL-Caltech
JPL 的科學家利用深空網路位於加州巴斯托附近的230 英尺寬（70 公尺）的金石太陽系雷達（稱為深空站14（DSS-14）），向小行星發射無線電波，並通過同一天線接收反射訊號。除了確定這顆小行星大致呈球形外，他們還發現這是一個雙星系統：一顆較小的小行星，或者說小衛星，從大約1.9 英里（3 公里）的距離繞著它運行。
“先前的觀察認為，這種大小的小行星中約有三分之二是雙星系統，它們的發現尤其重要，因為我們可以利用對它們相對位置的測量來估算它們的相互軌道、質量和密度，從而提供有關它們可能是如何形成的關鍵信息，”幫助領導觀測工作的JPL 首席科學家蘭斯-本納說。
第二次近距離接觸
美國國家航空暨太空總署（NASA）的金石太陽系雷達（Goldstone Solar System Radar）的觀測結果顯示，小行星2024 MK在6月29日最接近我們的星球後不久就開始翻滾。這顆150 公尺寬的小行星經過地球時，其軌道因地球引力而略有改變。資料來源：NASA/JPL-Caltech
兩天后，也就是6 月29 日，同一組觀測到小行星2024 MK 從僅184,000 英里（295,000 公里）的距離掠過我們的星球，也就是略大於月球與地球之間距離的四分之三。這顆小行星寬約500 英尺（150 公尺），看起來拉長且棱角分明，有突出的扁平和圓形區域。為了進行這些觀測，科學家也使用DSS-14 向該天體發射無線電波，但他們使用戈德斯通114 英尺（34 公尺）長的DSS-13 天線來接收從小行星上反彈並傳回地球的訊號。這種”雙向”雷達觀測的結果是小行星表面的詳細圖像，顯示出大約30 英尺（10 公尺）寬的凹面、山脊和巨石。
像2024 MK這樣大小的近地天體的近距離接近是比較罕見的，平均每幾十年就會發生一次，因此JPL團隊試圖收集盡可能多的有關該天體的數據。本納說：”這是一次研究近地小行星的物理特性並獲得其詳細圖像的難得機會。”
美國國家航空暨太空總署（NASA）資助的小行星撞擊地球最後警報系統（ATLAS）於6月16日在南非薩瑟蘭觀測站首次報告了2024 MK號小行星。當它經過時，地球引力改變了它的軌道，使它繞太陽3.3 年的軌道周期縮短了約24 天。雖然它被歸類為一顆潛在危險的小行星，但對其未來運動的計算表明，在可預見的將來，它不會對我們的地球構成威脅。
戈德斯通太陽系雷達小組由美國太空總署華盛頓總部行星防禦協調辦公室的近地天體觀測計畫提供支援。深空網路由JPL 管理，並接受同樣位於NASA 總部的空間運作任務局空間通訊和導航計畫辦公室的計畫監督。
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