新研究顯示H5N1禽流感病毒的一種亞型已經初步擁有透過空氣傳播的能力
新的研究結果表明，H5N1 流感病毒的一種病毒株擁有在空氣中傳播的能力，但暫時這種能力微乎其微。 3 月，美國報告首次在乳牛中發現高致病性H5N1 禽流感，到5 月，疫情已蔓延到9 個州。牛之間的傳播方式仍不清楚。不過，發表在《自然-通訊》上的一項研究顯示，一種類似的H5N1 病毒亞型2.3.4.4b 支系曾於2022 年在養殖水貂中引起疫情爆發，這種病毒能夠透過空氣傳播給一小群雪貂。
這是首次證明H5N1 2.3.4.4b 支系病毒中的一個成員具有這種能力。據領導這項研究的賓州州立大學研究人員稱，研究結果表明，這些病毒正在向感染哺乳動物的方向進化，對人類的潛在風險也在增加。
賓州州立大學獸醫和生物醫學科學副教授、論文通訊作者特洛伊-薩頓（Troy Sutton）說：”雖然沒有證據表明目前影響乳牛的H5N1 病毒株能夠透過空氣傳播，但我們的研究表明，該病毒家族的另一個成員已經進化出某種程度的空氣傳播能力。
研究人員認為，評估病毒在哺乳動物中透過空氣傳播的可能性，可以幫助人們了解病毒對人類的潛在風險。由於水貂疫情得到控制後無法輕易獲得病毒樣本，研究團隊利用公開的基因序列重建了病毒。
接下來，研究人員評估了病毒在雪貂間的傳播能力，與小鼠等其他模式生物相比，雪貂的呼吸道對病毒感染和傳播的易感性與人類更相似。研究小組將感染病毒的雪貂與未感染病毒的雪貂關在籠子裡，測量病毒的直接傳播；將感染病毒的雪貂與未感染病毒的雪貂關在籠子裡，使它們共享空氣空間，但阻止身體接觸，測量病毒在空氣中的間接傳播。為了評估疾病的嚴重程度，研究小組檢視了雪貂的體重減輕情況和臨床疾病症狀。
研究人員發現，接觸病毒約9 天后，75% 的接觸雪貂透過直接接觸傳播病毒，37.5% 的接觸雪貂透過呼吸飛沫傳播病毒。研究團隊也發現，這種病毒的感染劑量很低，也就是說，即使少量病毒也會造成感染。
薩頓注意到，水貂病毒株含有一種名為PB2 T271A的突變。為了測試這種突變對病毒傳播和疾病嚴重程度的影響，研究小組設計了沒有這種突變的病毒，結果發現，感染這種病毒的雪貂的死亡率和空氣傳播率都有所下降。
薩頓說：「這些發現表明，PB2 T271A突變正在增強病毒的複製能力，從而提高病毒在雪貂間的致病力和傳播力。了解這種突變所起的作用意味著我們可以對它或目前流行的H5N1 病毒株中出現的類似突變進行監測。
薩頓補充說，研究團隊在研究中使用的雪貂對流感沒有預先免疫力，而大多數人類已經接觸過甲型H1N1 和H3N2 季節性流感病毒。如果人類接觸到另一種H5N1 變異體，這種接觸可能會對H5N1 病毒提供一定程度的交叉保護，小組在水貂病毒中觀察到的傳播率低於大流行性流感病毒的典型傳播率。
「大流行性流感病毒通常會在三到五天內透過空氣傳播途徑傳播給75% 到100% 的接觸者，而我們研究的水貂病毒在九天後傳播給不到40% 的接觸者，」薩頓說。 「在我們的研究中觀察到的傳播情況表明，相對於以前定性的H5N1 毒株，水貂病毒具有更大的流行潛力；然而，水貂病毒並沒有表現出與流行毒株相同的特性。影響牛的H5N1 病毒株也沒有在牛或人身上引起嚴重疾病，但病毒傳播的時間越長，人類接觸的次數越多，病毒進化感染人類的幾率就越大。
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