一項新技術可能會使選擇性地培育根系更好、更深的作物植物變得更容易。這種非破壞性過程包括快速檢查植物的葉子，以了解其根系深入土壤的程度。

深根植物比淺根植物更耐旱，因為它們的長根能夠進入地下水位，而短根無法進入地下水位。深根植物也更善於吸收氮等養分，而這些養分往往會隨著雨水或灌溉水深入土壤。

還有一個減少溫室氣體排放的好處是，植物的根扎得越深，其捕獲的大氣二氧化碳在土壤中鎖定的時間就越長。這是因為二氧化碳是由葉片吸收並帶入根部的。

基於這些原因和其他原因，作物科學家一直在努力培育根系較深的作物新品種。

目前，檢查根系長度的標準方法是在試驗地裡挖出多株植物，然後用捲尺測量它們的根系。這個過程不僅費時費力，而且在研究後期無法再次測量這些植物的根系，因為它們不會被重新種植。

這就是LEADER 的由來。LEADER是”Leaf Element Accumulation from DEep Root”的縮寫，這種根部測量方法是由賓州州立大學的喬納森-林奇教授及其同事創造的。

這項技術的基礎是，在任何給定的農田裡，不同的礦物質和其他元素存在於土壤的不同深度。當植物的根係向下生長到土壤中時，就會吸收這些元素，並將其帶入葉片。

因此，透過觀察葉片中含有哪些土壤元素，就可以知道根系目前已經向下生長了多遠。當然，你首先需要知道哪些元素位於哪個深度，這可以透過採集和分析有關田地的初始土壤核心樣本來確定。

LEADER 運作示意圖賓州州立大學

在這項研究中，林奇的團隊在全美四個地點種植了30 個不同基因的玉米品系，並在六年時間裡對這些地點的土壤和葉片進行了檢測。葉片分析是在現場使用手持式X 射線螢光分光光度計進行的。對於根系長度在30 公分（1 英尺）或更長的植物，LEADER 的精確度與傳統的根系測量技術不相上下。

儘管如此，在某些試驗地塊中，不同土壤深度的不同天然元素之間可能沒有明確的界限。在這種情況下，可以在種植作物之前，將鍶等”示踪元素”埋入已知深度的土壤中。一旦鍶開始在葉片中出現，作物科學家就會知道根系已經到達了那個深度。

重要的是，雖然研究中使用的是玉米，但LEADER 應該適用於所有類型的植物。

“要培育根系更深的作物，你需要觀察成千上萬株植物。把它們挖出來既費錢又費時，因為有些根系深達兩米或更深，」林奇說。”每個人都想要深根作物–但直到現在，我們還不知道如何獲得它們。”

有關這項研究的論文最近發表在《作物科學》雜誌上。