在距離最後一次被發現87 年後，科學家重新發現了德溫頓金鼴鼠（De Winton’s golden mole）。一群自然資源保護者重新發現了一種近90 年來未曾見過的金鼴鼠。科學家利用環境DNA (eDNA) 和嗅探犬追蹤到了它在南非沙丘的家。

德溫頓金鼴鼠是一種難以捉摸的物種，只在南非西北海岸的諾洛斯港這一小片地區發現過，這種可愛的小動物幾乎沒有視覺，大部分時間都在地下度過，身上有著代表性的散發著彩虹光澤的金色外套。這種棲息地使它很難被發現，特別是因為它極其敏感的聽力有助於它接收在地表走動的人的振動。另外，它可以輕鬆穿過沙子，所以它的洞穴通常會在它走過後立即塌陷，只留下很少的痕跡。

德溫頓金鼴鼠自1936 年以來就沒有被正式目擊過。在過去的87 年裡，它是否仍然存在還是已經滅絕一直無人知曉，這使得它在Re:wild 的《最想找到的失落物種名單》中佔有一席之地。

現在，德溫頓金鼴鼠已正式被重新發現，成為自2017 年啟動該計畫以來發現的第11 個「失落」物種。

要找到這種罕見的小生靈絕非易事。這種容易受驚的生物不僅生活在人跡罕至的地下環境中，而且其外觀、遺傳和行為的細節也很少，因此很難將德溫頓金鼴鼠與該地區其他三種密切相關的物種區分開來。

因此，該團隊採用了兩種有趣的新技術來追蹤它。第一個是eDNA，它是動物以皮膚、毛髮或體液的形式散發到環境中的遺傳訊息。第二種是使用嗅探犬來幫助在廣闊的沙丘中尋找動物。

這就提出了一個明顯的問題──如何訓練嗅探犬在沒有良好樣本的情況下追捕動物？科學家想出的解決方案很巧妙：他們訓練狗狗嗅出三種已知的金鼴鼠種類。在2021 年諾洛斯港的一次探險中，團隊發現了新的足跡和洞穴，由於最近的降雨讓沙子沒那麼鬆軟，它們保持了形狀，而嗅探犬傑西在發現鼴鼠時沒有出現坐下的反應，這表明它們來自她不認識的物種。

透過eDNA 分析和嗅探犬的創新組合，Nicky Souness 追蹤到了難以捉摸的德溫頓金鼴鼠

研究人員從該地區收集了100 多個土壤樣本，並分析了其中的eDNA，在其中檢測到四種金鼴鼠，包括三種已知種類和一種無法識別的種類。

僅憑這一點還不足以宣告該生物起死回生。但2022 年1 月，博物館德溫頓金鼴滑鼠本的基因序列被公開發布。當研究小組將他們神秘的eDNA 與該序列進行比較時，結果是匹配的。

從那時起，德溫頓金鼴鼠的四個種群已經被識別出來，但仍然存在許多問題。需要對這種動物進行更多研究，以確定它可能需要何種程度的保護以及如何最好地確保其生存。值得慶幸的是，下一代嗅探犬現在可以以此為依據接受訓練來直接追蹤這些生物。

這項研究也為使用eDNA 辨識物種提供了一個有趣的概念證明——這項技術也幫助科學家重新發現了巴西幾種消失的青蛙物種。

這項研究發表在《生物多樣性與保育》期刊。