NGC 4632星系隱藏著一個光學望遠鏡看不見的特徵。這個星係被一個冷卻的氫氣環包圍著，這個氫氣環的軌道與其螺旋盤垂直。極環星係以這種獨特的形態而聞名，通常是透過星光觀測來識別的。不過，NGC 4632 是利用電波望遠鏡巡天觀測首次發現的星系之一。

潛在極環星系NGC 4632。圖中顯示的是一個垂直環繞該星系主旋渦盤的氣體環。資料來源：Jayanne English（曼尼托巴大學）、Nathan Deg（皇后大學）和WALLABY Survey、CSIRO / ASKAP、NAOJ / Subaru望遠鏡

ASKAP 與斯巴魯望遠鏡： 綜合視圖

這項特殊發現是透過合成影像實現的。這張圖片將高靈敏度的ASKAP 電波望遠鏡捕捉到的氣環與來自​​斯巴魯望遠鏡的光學數據合併在一起。天文學家利用虛擬實境技術將星系主盤中的氣體與氣體環區分開來。影像中微妙的顏色梯度映射出了極環的軌道運動。

探索極環的起源

極環的存在引發了一些有趣的問題。一種理論認為，極環可能是星系與鄰近星系發生引力交互作用時，從星系吸附出來的物質形成的。另一種可能是宇宙網的細絲中累積的氫氣，然後在星系周圍形成一個環。隨著時間的推移，其中一些氣體可能會在引力作用下收縮，形成恆星。