美國國家航空暨太空總署（NASA）宣布，其哈伯太空望遠鏡已經確認了一顆地球大小的系外行星的大小，這顆系外行星距離地球只有22光年，是距離地球最近的恆星。

系外行星LTT 1445Ac 的藝術家概念圖美國國家航空暨太空總署/歐洲太空總署/利亞-胡斯塔克

系外行星LTT 1445Ac 位於波江座，存在感不高，似乎也沒有什麼值得大書特書的地方。它圍繞著LTT 1445A 運行，而LTT 1445A 是構成LTT 1445 三系的三顆紅矮星之一。當它在2022年首次被NASA的凌日系外行星巡天衛星（TESS）發現時，它只是成千上萬顆系外行星中的一顆，近年來，這些系外行星變得如此常見，它們的發現早已從轟動變成了家常便飯。

那麼問題來了，LTT 1445Ac 究竟有多大？這類行星通常是在經過母恆星時被發現的，也就是說，它們會從恆星前面經過。當它們這樣做時，會導致恆星發出的光線傾斜。如果這種情況發生得夠頻繁，天文學家不僅可以確認系外行星的存在，還可以推斷出它的軌道、大小以及其他特性。

在LTT 1445Ac 的案例中，他們遇到了一點問題。如果它乾淨俐落地從恆星前方穿過，那麼它的大小可能與地球差不多，這讓科學家們非常感興趣，因為它離我們如此之近。另一方面，如果這顆行星只是擦過恆星的圓盤，那麼它可能只有超木星那麼大，因為只有部分行星會阻擋圓盤。

令人苦惱的是，由於TESS 的解析度不夠高，它無法解決這個難題。為了解決這個問題，科學家們求助於美國太空總署的哈伯太空望遠鏡，雖然它比TESS 早了近30 年，但分辨率卻高得多。

透過分析哈伯望遠鏡的數據，研究人員確定LTT 1445Ac 確實乾淨俐落地經過了它的恆星，而且體積只有地球的1.07 倍。這看起來似乎很接近，但先別收拾行李買票飛去那裡，因為它的表面溫度約為500 °F（260 °C）。

好消息是，由於LTT 1445Ac 離我們如此之近，我們有可能更多地了解它的大氣層，這將為尋找生命提供有用的信息。

麻薩諸塞州劍橋市哈佛與史密森天文物理學中心的艾蜜莉帕斯說：「凌日行星是令人興奮的，因為我們不僅可以用哈伯望遠鏡，還可以用詹姆斯-韋伯太空望遠鏡，透過光譜分析其大氣層的特徵。我們的測量結果非常重要，因為它告訴我們，這很可能是一顆非常近的陸地行星。我們期待後續的觀測，這將使我們能夠更好地了解其他恆星周圍行星的多樣性。”

這項研究將發表在《天文學雜誌》。