澳洲唯一的禿鷹和一種已經滅絕的可怕的鷹是五萬年前更新世時期最早記錄在案的猛禽之一–現在弗林德斯大學的研究人員正在讓它們重見天日。

在澳洲南部晚更新世的Naracoorte 地形中，一群Cryptogyps lacertosus（左）圍觀並等待輪到幾隻Dynatoaetus pachyosteus（中，右）從一隻死去的Diprotodon optatum 的屍體上取食。資料來源：自然史重建藝術家約翰-巴里（弗林德斯大學提供）

隨著新的科學資訊在《Alcheringa： 澳大拉西亞古生物學雜誌》（Alchera: An Australasian Journal of Palaeontology）上發表的新科學資訊的同時，本月還將在南澳大利亞石灰岩海岸列入世界遺產名錄的納拉古爾特洞穴（Naracoorte Caves）揭幕一種新命名的鷹和唯一已知的澳大利亞禿鷹的大膽的新圖像重建。

弗林德斯大學古生物學實驗室的埃倫-馬瑟博士（Dr. Ellen Mather）說：”想像一下，這些身材偉岸的鳥類在澳大利亞南部被巨型動物（如巨型袋熊Diprotodon optatum和’有袋獅’Thylacoleo carnifex）統治的土地上爭奪食物的情景。”

馬瑟博士、特雷弗-沃西（Trevor Worthy）副教授、亞倫-卡門斯（Aaron Camens）博士等人對現已滅絕的巨型動物進行了深入研究，其中包括最近被命名為Dynatoaetus gaffae的澳大利亞有史以來最大的鷹。

新描述的楔尾鷹的肱骨（左）與在世的楔尾鷹的肱骨比較。資料來源：Ellen Mather

發現新的鷹種和澳洲禿鷹

在他們的最新論文中，馬瑟博士和沃西副教授與弗林德斯古生物學家戴安娜-弗斯科博士、邁克-李教授（弗林德斯和南澳大利亞博物館）以及約翰-海爾斯特羅姆博士（墨爾本大學）一起，公佈了第二大鷹的詳細資料，這種鷹被恰當地稱為Dynatoaetus pachyosteus，它的描述完全來自於在納拉古爾特洞穴（Naracoorte Caves）的維多利亞洞穴（Victoria Cave）中發現的骨骼化石。

馬瑟博士說：”這個新的鷹種–Dynatoaetus pachyosteus的翼展與楔尾鷹相似，楔尾鷹現在是澳大利亞現存最大的獵鷹，但它的骨骼似乎要粗壯得多–尤其是它的腿骨，這表明它更加強壯，體型更加龐大。這種鷹屬（Dynatoaetus）是澳大利亞的特有種，也就是說，世界上沒有其他地方發現過這種鷹。”

“現在我們已經發現了兩個物種，並且知道該屬與澳大利亞以外的任何鷹類都沒有特別密切的關係，我們認為這群猛禽在澳大利亞一定已經存在了很長時間，而不是最近才出現的。不過，我們的分析表明，它們可能與東南亞和新幾內亞熱帶叢林中的頂級掠食者–大型鳳頭蛇鷹和菲律賓鷹有關。”

禿鷹和鷹物種的分析

研究小組還首次描述了澳洲禿鷹（Cryptogyps lacertosus），這是一種體型與現代楔尾鷹相當的鳥類，其骨骼包括一副幾乎完整的翅膀，這對翅膀是以前從甘比爾山附近一個在名為綠水潭的水下洞穴中發現的。

在最新的文章中，弗林德斯大學的研究小組將這些南澳大利亞的遺骸與他們從西澳大利亞的一個納拉伯洞穴中研究出的骨骼聯繫起來–這表明新發現的禿鷲比以前認為的更像一種原始的禿鷹。

藝術家約翰-巴利和古生物學家埃倫-馬瑟博士與畫作合影。

由南澳大利亞當地藝術家和自然歷史學家約翰-巴利（John Barrie）創作的這些澳大利亞已滅絕鳥類的藝術作品將在納拉古爾特化石中心（Naracoorte Fossil Centre）展出。

影響和發現

馬瑟博士說：”禿鷹亞科（Aegypiinae，與獅鷲有關的舊世界禿鷹）中的大多數禿鷹都有極輕的翼骨，翼骨中充滿了氣腔，這被認為有助於長時間的翱翔飛行。但澳洲禿鷹似乎缺乏這種適應性。”

這可能表明，它們翱翔效率比不上其現存的近親。

在維多利亞化石洞穴的沉積物中發現了這兩種鳥類，因此它們生活在距今50萬年至20萬年前的地區。震旦紀時鷹化石非常罕見，因此這些鳥類滅絕的確切時間尚不清楚。不過，研究人員還是為綠水潭洞穴中的禿鷹化石確定了年代。 

化石被埋在方解石筏（洞穴靜水錶面形成的方解石晶體）中，合著者之一海爾斯特羅姆博士對方解石筏進行了鈾系列測年，結果表明，Cryptogyps lacertosus大約在6萬年前還活著。這意味著它一直存活到澳洲的巨型動物大滅絕。 

馬瑟博士說，大型有袋類動物的滅絕很有可能在隱翅蟲的滅絕過程中起到了關鍵作用，巨鷹也可能如此。

無論禿鷹和另外兩隻巨鷹滅絕的原因是什麼，結果都是澳洲如今的內陸動物群中只有一種大型猛禽。這在世界上並不多見，因為大多數大陸都有幾種鷹和禿鷹。我們現在知道，物種滅絕不僅使哺乳動物群中的大型類群消失，而且禿鷹的消失也是最近的損失，澳大利亞還有另外兩隻鷹–它們都能捕食比楔尾鷹更大的獵物”。