巴拿馬運河是個工程奇蹟。自1941年開通以來，一直是連通太平洋和大西洋貨運要道，但由於厄爾尼諾現象導致的水位過低，這條運輸通道正面臨乾涸危機。在水位危機之前，巴拿馬運河每天通過大約38艘船。7月開始，當局將船舶數量削減至32艘，並不斷警告將進一步控制過境船隻數量。這意味著航運公司被迫面臨運費大幅上漲的困境。

為了回應船舶的抱怨，巴拿馬運河管理局為希望盡快過境的船東們組織了「插隊」拍賣會，將優先過境權利拿出來特別拍賣。

這項拍賣會在周三迎來了高潮。據報道，有公司出價397.5萬美元來獲得優先過境巴拿馬運河的權利，而這還不包括船舶的常規過境費，後者大概在數十萬美元左右。

根據招標文件顯示，贏得招標的公司為日本的Eneos集團，該公司航運部門運輸各種商品，包括原油、液化天然氣、化學品和散裝貨物。

Flex LNG和Avance Gas的執行長Oystein Kalleklev在周三的電話會議上指出，最新招標讓使用運河的使用費用接近450萬美元，許多船舶將無法負擔這筆成本。

飆升的成本

Kalleklev先前表示，他的公司曾在8月的一次特別拍賣中決定支付40萬美元來插隊通過巴拿馬運河，這讓那批貨物的運輸成本增加了一倍。

他也指出，許多公司支付了超過200萬美元的插隊費，有時這些費用會被公司自行消化，但也有一些公司會將成本轉嫁到已經受到通膨打擊的消費者身上。

尷尬的是，消費者很大可能不樂意做這個「冤大頭」。Xeneta首席分析師Peter Sand警告，現在可不是疫情剛結束的時候。

他指出，大概一年前，運費即使處在創紀錄的高位，消費者仍會捏著鼻子購買來自亞洲市場的貨櫃貨物，但這種戲劇性可一不可再。美國經濟運作不再火爆，消費者對進口商品的需求也降低。

但若棄巴拿馬運河改走其它航道，成本同樣會大幅上漲。從亞洲到北美的其他海運路線更長、更昂貴，但延誤的風險或許會降低。

一種選擇是透過蘇伊士運河將南亞與美國東海岸及墨西哥灣連接，另一種選擇是從東亞出發，抵達美國西海岸之後，再通過美國陸路交通將貨物運輸至東海岸地區。

科學家也擔憂，巴拿馬運河的乾涸或許也不是什麼偶然事件，厄爾尼諾現象變得更加頻繁，這加劇了該航道的不確定性。