一種先前被認為平淡無奇的恐龍的名聲被顛覆了，新技術揭示了它在白堊紀晚期擁有一些強大的感官超能力，這表明它可能一直在地下繁衍生息，”生活在霸王龍和三角龍的腳下”。這是考古研究首次將特定的感官發展與恐龍的一系列地下行為聯繫起來。

這項研究的共同作者、北卡羅來納州立大學（NC State）副研究員兼北卡羅來納州自然科學博物館古生物學負責人林賽-贊諾（Lindsay Zanno）說：”具有諷刺意味的是，古生物學家通常認為這些動物非常無聊。當我們第一次看到我們的研究結果時，我們想，是的，這種動物就像烤麵包一樣平淡無奇。但後來我們後退了一大步，意識到威洛的感官強項和弱項的結合有其獨特之處”。

贊諾和布里斯託大學副研究員大衛-巴頓（David Button）（曾在北卡羅來納州立大學工作）利用CT 掃描技術重建了一個保存特別完好的Thescelosaurus neglectus （漠視奇異龍）頭骨的軟組織，這個頭骨來自一個被稱為Willo 的標本。

威洛於1993 年被發現，現在是北卡羅來納州自然科學博物館的館藏動物。雖然威洛的軟組織結構顯示，該物種的大腦大小並不值得一提，但它揭示了有關非凡嗅覺和平衡感的迷人之處。

巴頓說：”我們發現，劍龍的嗅球- 大腦中處理氣味的區域非常發達。它們比我們目前所知的任何其他恐龍的嗅球都要大，而且與活鱷魚的嗅球相似，活鱷魚能從數英里外嗅到一滴血。劍龍可能利用它同樣強大的嗅覺來尋找埋藏在地下的植物性食物，如根莖和塊莖。它還具有異常發達的平衡感，這有助於它在三維空間中準確定位自己的身體位置，這也是穴居動物常有的另一個特徵”。

重建的NCSM 15728（又稱Willo）頭骨、腦殼和顱內鑄模，其中腦殼和顱頂的分節骨骼為彩色，其他頭骨元素為半透明狀圖/Button, D & Zanno, L/科學進展/( CC By 4.0)

根據這一感官”指紋”，研究人員還可以確定，T. neglectus 的聽力和它的認知能力一樣差，可能只能捕捉到人類所能探測到的頻率的15%。這種恐龍尤其對高音調的聲音”充耳不聞”。

贊諾說：”它能聽到的頻率範圍與霸王龍發出的聲音重疊。這並不能說明它們已經適應了聽霸王龍發聲，但知道什麼時候有主要的捕食者在該地區活動肯定對它們沒有壞處。更讓我們感興趣的是，這些特殊的缺陷往往與在地下活動的動物有關。”

更多的證據表明，這種罕見的地下恐龍生活在距今約6,600萬年前，也就是地球遭遇臭名昭著的小行星襲擊前不久。這種恐龍的優點是聽力和四肢力量，缺點是腦容量小和聽力差，它獨特地具備了許多在地下生活的動物的特徵。

漠視奇異龍（T. neglectus）與其他鳥臀目動物內骨骼的演化比較圖/Button, D & Zanno, L/《科學進展》/(CC By 4.0)

巴頓說：『雖然我們不能肯定地說這些動物的部分生活是在地下，但我們知道它們的祖先確實是這樣。這一事實，再加上它們獨特的感官能力組合，強烈暗示著T. neglectus也有類似的行為”。

同時，Willo多年來一直是科學界爭論的焦點，它屬於小而重的物種，身長12英尺（約合3.6米），體重750磅（約合340公斤），被認為被挖出時肋骨中含有心臟組織的證據。

這讓科學家們興奮不已，他們在2000 年撰寫了一篇論文，認為如果它真的擁有鐵濃度所暗示的四腔心臟，那麼忽視龍可能是發現類似鳥類恐龍生理機能的重要新發現的關鍵。然而，2011年的一項後續研究發現，保存下來的組織可能有多種來源，包括被沖入Willo腐爛的骨骼空間的植物物質，因此與恐龍的原生殘骸一起成為化石。

巴頓和讚諾仍然希望，他們引人入勝的發現能夠為探索恐龍地下生活的巨大未知開闢一條新的道路——對於一個學名大致譯為”奇妙的、被忽視的蜥蜴”的物種來說，這並不壞。

「我們仍然不知道大多數恐龍的感官能力，」贊諾說：『這使得我們很難有把握地將這些特徵與特定的生活方式聯繫起來，但這也意味著未來會有很多很酷的發現。”

他補充說：”霸王龍和三角龍的腳下可能生活著恐龍，這個想法非常吸引人。不管怎樣，我們現在可以肯定，T. neglectus 並不像它的名字一樣無聊到被漠視。”

這項研究發表在《科學報告》雜誌。