研究人員在臉頰細胞中發現了可預測肥胖症的分子標記，從而有可能進行早期幹預並轉向預防性保健措施。根據華盛頓州立大學的研究，人體細胞的分子過程中可能會寫入易胖體質。這項概念驗證研究在一組22 對雙胞胎的口腔或臉頰細胞中發現了一種表觀遺傳特徵，只有肥胖的雙胞胎才會出現這種特徵，而身材瘦弱的雙胞胎兄弟姐妹則不會出現這種特徵。

研究人員說，透過更多的研究，這些發現可能有助於發展出一種簡單的肥胖生物標記頰拭子測試，並為影響50%美國成年人的肥胖症提供早期預防方法。

“肥胖似乎比簡單的食物攝入更複雜。我們的工作表明，這種疾病存在易感性，分子標誌物也在發生變化，”西悉尼大學生物學教授、發表在《表觀遺傳學》（ Epigenetics）雜誌上的這項研究的通訊作者邁克爾-斯金納（Michael Skinner）說。

這項研究的重點是雙胞胎，以幫助排除遺傳學的作用，轉而關注表觀遺傳學，即獨立於DNA 但影響基因表現方式的分子過程。在臉頰細胞而非脂肪細胞中發現表觀遺傳特徵這一事實也表明，肥胖特徵很可能存在於整個人體系統中。

史金納補充說，該特徵的系統性也表明，雙胞胎中的一個可能在生命早期發生了某些事情，引發了肥胖易感性。也有可能是其中一對雙胞胎遺傳了這個特徵，而另一對則沒有。

在這項研究中，史金納與主要作者、位於華盛頓大學的華盛頓州雙胞胎登記處主任格倫-鄧肯（Glen Duncan）合作，確定了22對雙胞胎，包括同卵雙胞胎和異卵雙胞胎，他們的肥胖不一致：其中一對兄弟姊妹的體重指數為30或更高，這是美國疾病管制與預防中心定義的肥胖症標準，而另一對兄弟姊妹的體重指數則在25或以下的正常範圍內。

研究團隊對雙胞胎提供的頰拭子細胞進行了分析。在肥胖雙胞胎兄弟姊妹的細胞中，他們發現DNA甲基化區域發生了類似的表觀遺傳學變化，在這些區域中，甲烷分子基團附著在DNA上，從而調節基因表現或開啟或關閉基因。

未來的研究與預防

要建立可靠的肥胖生物標記測試，這項研究需要在更大範圍內進行。

鄧肯說，這樣做的目的是能夠在人們肥胖之前及早發現他們，這樣醫療保健提供者就可以幫助制定乾預措施，例如改變生活方式、藥物治療或兩者兼而有之。他說：”最終，我們希望採取某種預防措施，而不是我們通常採用的治療方法。一個簡單的事實是，預防疾病比患病後試圖治療疾病更好。”