研究人員發現，小鼠骨關節炎是由表達軟骨形成幹細胞的特化基因耗竭引起的，並找到了逆轉這種狀況的方法。這項發現為治療這種痛苦的疾病打開了大門，而不僅僅是控制其症狀。骨關節炎（OA）影響所有關節組織，導致關節軟骨流失，而關節軟骨的主要功能是提供一個光滑、潤滑的表面，使骨骼能夠順利地相互移動。

對於這種長期、漸進的病症，目前還沒有治療方法。關節疼痛和僵硬的症狀只能透過止痛藥和非類固醇抗發炎藥物（NSAIDs）來緩解，而長期使用這些藥物實際上會加速骨關節炎症狀的惡化。但在一項新研究中，南澳阿德萊德大學的研究人員發現，OA不僅可以治療，而且可能是可逆的。

這項研究的主要作者賈-吳（Jia Ng）說：”我們的研究結果重新認識了骨關節炎，它不是一種’磨損’病症，而是一種關鍵關節軟骨幹細胞的主動和藥物可逆損失。”

關節軟骨是一種永久性組織，需要自我更新的祖細胞–幹細胞的後代–的支持，以重新填充負責形成軟骨的軟骨細胞。然而，關節軟骨的再生能力有限，損傷、慢性機械應力或年齡增長–即所謂的”磨損”–通常會導致OA。

研究人員以成年小鼠的膝關節為研究對象，發現關節表面有一種特殊的軟骨祖細胞群，可產生關節軟骨。這些以Gremlin 1 基因為標誌的細胞在OA 中被耗盡。他們透過實驗表明，表達Gremlin-1 的軟骨祖細胞的喪失是OA 的早期事件，反過來也會導致OA。

為了在Gremlin-1細胞中發現治療OA的分子靶點，研究人員重點研究了成纖維細胞生長因子訊號傳導，因為這一路徑在調節軟骨發育或軟骨生成方面發揮作用。使用成纖維細胞生長因子18（FGF18）治療小鼠，可刺激動物體內多種組織的生成，從而引起關節軟骨中Gremlin 1細胞的增殖，導致軟骨厚度明顯恢復並減少了OA。

“有了這些新訊息，我們現在能夠探索直接針對幹細胞群的藥物選擇，而幹細胞群是關節軟骨發育和骨關節炎進展的罪魁禍首，」Ng說。”我們的研究表明，可能有新的方法來治療疾病而不僅僅是症狀，從而改善骨關節炎患者的健康狀況和生活品質。”

這項發現也為其他形式的損傷和疾病中的軟骨再生提供了機會。

這些發現是否能從小鼠轉化為人類受試者還有待觀察，但使用FGF18（臨床上稱為Sprifermin）治療膝關節OA 的五年臨床試驗結果已於2021 年公佈。雖然Sprifermin無法緩解OA症狀，但研究發現它是安全的，可能會改善軟骨厚度和體積。第三階段試驗正在進行中。

該研究發表在《自然-通訊》雜誌。