Jormungandr是一種生活在8000萬年前的24英尺長的巨型海洋蜥蜴，被發現是兩種著名的滄龍之間的過渡物種。科學家最近發現了一種新的滄龍，這是一種生活在白堊紀晚期的大型肉食性水生蜥蜴。這個新物種的”過渡”特徵使它介於兩種著名的滄龍之間，它的名字來自北歐神話中的一條海蛇–Jormungandr，以及化石發現地附近的北達科他州小城Walhalla。《美國自然史博物館公報》最近發表了一篇介紹Jǫrmungandr walhallaensis 的論文。

Jörmungandr walhallaensis 是一種新的滄龍物種，它的發現為我們了解這些古老的海洋蜥蜴的進化和晚白堊世北美的地質歷史提供了重要的線索。這個過渡物種在北達科他州沃爾哈拉附近被發現，它填補了原始滄龍與更高級滄龍之間的空白，並提出了有關其水生適應性和血統的新細節。兩隻Jormungandr walhallaensis Mosasaurs 搏鬥的復原圖。來源：亨利-夏普

比較特徵和歷史背景

這項研究的主要作者、美國自然歷史博物館理查德-吉爾德研究生院比較生物學博士生阿米莉亞-齊特洛（Amelia Zietlow）說：”如果給科莫多龍穿上腳蹼，讓它變得非常大，它基本上就是這個樣子。”

第一隻滄龍是在200 多年前被發現的，而”滄龍”這個詞也早於”恐龍”這個詞。但關於這些動物的許多問題仍然存在，包括它們進化出腳蹼並完全成為水生動物的次數–研究人員認為至少有三次，也許四次或更多–以及它們與巨蜥或蛇的關係是否更密切。研究人員仍在努力確定不同類群的滄龍之間的親緣關係，新的研究為這個難題增添了新的內容。

Jormungandr walhallaensis 頭骨的線圖。來源：Henry Sharpe

化石的發現

這項研究基於的化石是在2015 年發現的，當時研究人員在北達科他州東北部挖掘時發現了一個令人印象深刻的標本：一個幾乎完整的頭骨、下顎、頸椎以及一些脊椎骨。

在對化石材料進行大量分析和表面掃描後，齊特洛和她的合作者發現，這種動物是一個新物種，具有在兩種標誌性滄龍身上看到的鑲嵌特徵：Clidastes是一種較小、較原始的滄龍；Mosasaurus是一種較大的滄龍，體長近50 英尺，與霸王龍生活在同一個時代。據估計，該標本長約24 英尺，除了腳蹼和類似鯊魚的尾巴外，它還長有由頭骨上的骨脊造成的”憤怒的眉毛”，以及比身體更短的略微粗壯的尾巴。

進化啟示和地質意義

齊特洛說：”當這些動物進化成這些巨型海怪時，它們不斷地發生變化。這項工作讓我們離理解所有這些不同形態之間的關係更近了一步。”

這項工作表明，Jormungandr是Mosasaurus的前身，它應該生活在大約8000萬年前。

「這塊化石來自美國的一個地質時代，而我們並不真正了解這個時代，」合著者、來自北達科他州地質調查局的克林特-博伊德（Clint Boyd）說。”我們越能填補地理和時間上的時間線，就越能更了解這些生物”。

來自東西弗吉尼亞社區與技術學院的合著者內森-範-弗蘭肯（Nathan Van Vranken）補充說：”Jormungandr的故事描繪了一幅美妙的圖畫，有助於我們了解內陸海道的最北部地區，尤其是滄龍，這樣的發現能夠激起人們的科學好奇心。”