除少數鯨魚物種外，人類是唯一持續表現出更年期這一不尋常現象的哺乳動物。大多數動物在其壽命的絕大部分時間都保持著生殖能力。人類是一個很大的異類，雌性動物通常有多達50%的生命處於生殖後狀態。

發表在《科學》雜誌上的一項新研究首次提供了野生非人靈長類動物群更年期的一些證據，從而震動了進化生物學界。研究結果表明，烏幹達的一個雌性黑猩猩群落顯示出荷爾蒙和人口學上的更年期跡象，它們在後生殖狀態下生活長達20年。

這項新研究的通訊作者凱文-朗格拉伯（Kevin Langergraber）說，動物出現更年期跡象的例子比比皆是。例如，動物園中的許多圈養動物在最後一次繁殖後還能存活數年。蘭格拉伯認為，這是人工優化圈養的結果。「我們知道，在圈養條件下，有相當多的物種（包括黑猩猩）可以擁有相當長的生殖後壽命，許多個體在最後一次生殖後還能活相當長的時間，」朗格拉伯向《新地圖集》解釋。”這是因為它們有醫療保健、豐富的食物和天敵。我們的新發現是，我們已經證明了生活在野外的黑猩猩群體在生殖後的壽命相當長。此前，只有人類和少數齒鯨物種證明了這一點”。這些新發現來自一項名為”恩戈黑猩猩計畫”的長期研究。該保護/研究計畫對烏幹達基巴萊國家公園的一個大型黑猩猩群落進行了近30 年的追蹤研究。來自亞利桑那州立大學的蘭格拉伯自2011 年以來一直擔任該計畫的聯合主任。這項研究利用了21年來的數據，包括數十隻雌性黑猩猩的數據，計算出了一種被稱為”生殖後代表”（PrR）的指標。演化生物學家邁克爾-坎特（Michael Cant）在對這項新研究的評論中解釋說，PrR是對動物成年後處於生殖後狀態的壽命的計算。Cant寫道：”對於包括其他黑猩猩種群在內的大多數哺乳動物來說，PrR接近零（0.001到0.04）。但在恩戈戈種群中，[新研究]發現PrR 為0.2，這意味著雌性黑猩猩平均有20% 的成年生活在生殖後狀態。這一數值接近在人類（0.3 至0.47）和某些鯨類（0.24 至0.4）中觀察到的數值。”這些新發現提出的一個問題是，為什麼這個特殊的恩戈戈黑猩猩族群顯示出如此顯著的生殖後壽命。蘭格拉伯說，可能是恩戈戈黑猩猩經歷的獨特生態條件使其壽命比大多數野生黑猩猩族群更長。不過，他也認為，黑猩猩壽命較長在歷史上可能並不罕見。Langergraber說：”[一種]可能性是，在黑猩猩的演化史上，生殖後壽命延長的現象更為普遍。我們只是沒有在其他當代族群中看到它們，因為由於人類最近的負面影響，超過50歲的存活率很低。今天研究的大多數其他黑猩猩群體都生活在比恩戈戈更加退化的棲息地中，並且遭受了源於人類的嚴重疾病流行。”這項新研究提出的最有說服力的問題或許是，黑猩猩族群中這種大量的PrR 有什麼作用。人類更年期的獨特性通常用一種被稱為”祖母假說”的觀點來解釋。這種觀點認為，人類雌性在生育後的歲月裡幫助撫養子女的後代具有重要價值。許多研究人員指出，祖母假說是人類更年期如此獨特的強大依據。然而，眾所周知，雌性黑猩猩與後代分開生活，隨著年齡的增長而分散到新的群體中。因此，”祖母假說”沒有提供任何線索，說明更年期這一特徵為什麼會在黑猩猩群落中進化。朗格拉伯提出了另一個觀點來解釋恩戈戈黑猩猩更年期的原因。這就是代間衝突假說。朗格拉伯解釋說：”在某些物種中，包括黑猩猩–更有爭議的是人類–它們的性別分散系統導致雌性黑猩猩隨著年齡的增長與群體成員的關係變得更加密切。在黑猩猩（也許還有祖先人類）中，雄性留在它們出生的群體中，而雌性則遷移到新的群體中繁衍後代。因此，當雌性加入一個新的群體時，基本上與所有人都沒有關係，但最終會有兒子留下來為它們生孫子。””想像一下，雌性之間為了爭奪有限的繁殖機會而發生衝突。根據代際衝突假說的預測，年長的雌性應該把這些有限的繁殖機會讓給年輕的雌性，並停止繁殖。從年長雌性的角度來看，年輕雌性生育的後代中，有一部分將成為年長雌性的孫子（即其兒子的後代）。相比之下，年輕雌性從年長雌性的繁殖中得不到任何好處。只有極少數物種有這種按年齡分級的雌性親緣關係系統（如黑猩猩、某些齒鯨，或許還有人類），但有這種系統的物種往往也有相當長的生殖後壽命。”朗格拉伯認為，祖母假說和世代衝突假說並不互相排斥。因此，在人類更年期的演化發展過程中，這兩種觀點都有可能發揮作用。坎特在這項研究的評論中也認為，世代知識傳遞可能是生殖期後的黑猩猩為群體帶來益處的原因之一。例如，長者在追蹤稀有食物來源的經驗可能很有價值。Cant指出：”生殖期過後的雌性黑猩猩會帶領群體尋找食物，尤其是在獵物稀少的時候。年長的雌性黑猩猩是否也能為群體中的其他人帶來類似的好處？對生育後的Ngogo 雌性黑猩猩的進一步研究將有助於回答這個問題。”這項新研究發表在《科學》雜誌。