ULA執行長 Tory Bruno表示，總部位於匹茲堡的Astrobotic公司的首個月球登陸器將於聖誕節前夕搭乘聯合發射聯盟（ULA）的新型火神半人馬座火箭升空。

布魯諾在CNBC技術執行委員會峰會上對與會者說，火箭公司的目標是在12月24日至12月26日之間首次發射”火神”火箭。ULA執行長 Tory Bruno說：”之所以是平安夜，還是因為要尊重軌道力學。”

這枚火箭將搭載Astrobotic公司的”百靈鳥”機器人登陸器和Celestis公司的託管有效載荷。ULA是波音公司和洛克希德馬丁公司的合資企業，如果火箭在12月無法起飛，ULA在1月還有一個備用窗口。

Astrobotic公司的”百靈鳥”（Peregrine）登陸器的發射是美國國家航空航天局（NASA）2019年根據”商業月球有效載荷服務計劃”簽訂的價值7950萬美元合約的一部分。該著陸器高6英尺多一點，寬8英尺，有效載荷容量為120公斤，將代表航太局向月球北部運送科學載荷。

布魯諾說，雖然任務日期看起來是個重要假期，但部分原因是Astrobotic 的任務要求。他解釋說：『我們將前往月球的一部分，在那裡，他們需要非常謹慎地控制照明條件，還必須與深空網路保持無線電通訊。』他解釋說：『當你把這兩者結合在一起時，我們每個月只有幾天的時間。”

這次任務已經進行了很長時間： Astrobotic 首次宣布選擇ULA 在2019 年發射登陸器；當時，兩家公司表示發射將在2021 年進行。

但”火神”號的多次技術延誤–包括今年3月在阿拉巴馬州美國宇航局馬歇爾太空飛行中心測試時發生的末級爆炸事件使得發射時間推遲。藍色起源公司（Blue Origin）正在開發的BE-4發動機在火箭發動機測試過程中再次發生爆炸，進一步推遲了飛行時間。即使在12 月之前，ULA 仍有許多工作要做：公司目前正在對”火神”末級進行鑑定，這項工作應該在11月完成。

第一次任務名為”認證-1″（Certification-1），是ULA為滿足太空部隊的要求而需要進行的兩次認證飛行之一。

這次任務將從佛羅裡達州卡納維爾角太空站的41 號發射場升空。ULA 希望迅速提高”火神”的發射頻率，目標是到2025 年中期每兩週發射一次。部分需求將來自政府，但ULA 也看到了商業客戶的需求： ULA 在2022 年贏得了亞馬遜（Amazon）的巨額合同，將發射其龐大的Kuiper 衛星互聯網巨型星座的一部分，但發射合同的價格尚未披露。