美國國家航空暨太空總署旅行者號任務工程師正在準備一個軟體補丁，使旅行者1號和2號星際探測器上的推進器能夠繼續工作五年，從而保持探測器與地球的通訊。旅行者號探測器自1977 年發射以來一直在服役，已多次超過其預期壽命。它們是設計團隊的見證，但在將近半個世紀後，它們的壽命卻帶來了從未預料到的新問題。

其中一個問題是，用來讓旅行者號將高增益天線對準地球的肼燃料推進器已經顯出老態。雖然在加州帕薩迪納噴射推進實驗室（JPL）任務控制中心的精心保護下，這些推進器的推進劑仍足以使用到2037 年，但推進器本身卻需要好好清洗一下。

問題在於，多年來每次推進器的點火都會在系統中留下殘留物，這些殘留物一直在緩慢地累積。如果積聚過多，燃料管路就會堵塞，偵測器的命運也終結。

為了防止這種情況，美國太空總署的工程師們正在開發一個軟體補丁，命令旅行者號減少推進器的點火次數，但延長點火時間，以保持探測器的姿態。此外，探測器還將被告知，在進入緊急模式之前，它們在地球上的固定點會比以前漂移得更多，這將導致一些數據丟失，但從長遠來看，返回的數據會更多。

此外，該補丁還將修復一個故障，該故障曾在2022 年導致旅行者1 號的姿態銜接和控制系統（AACS）發出錯誤指令。軟體更新並非沒有風險。旅行者號不僅過時，而且還在極其惡劣的環境中旅行，訊號從地球傳到探測器需要18 小時。這意味著至少需要36 小時，任務控制中心才會發現上傳出現了問題。因此，在嘗試向旅行者1 號發送信號之前，將先向旅行者2 號發送信號。

希望透過升級能將推進器的使用壽命延長至少五年。由於探測器上的核電池預計只能再使用兩年，這將留下相當大的誤差空間。

JPL專案科學家琳達-斯皮爾克（Linda Spilker）說：”任務進行到現在，工程團隊面臨著許多挑戰，我們還沒有應對這些挑戰的方法。但不斷提出創造性的解決方案”。