天文學家發現了一個來自80 億年前的射電訊號，這意味著它穿越了可觀測宇宙一半以上的年齡和寬度才來到這裡。由於它在宇宙中的豐富經驗，這個訊號實際上可以幫助我們追蹤”失踪”的物質。

藝術家眼中的遙遠快速射電暴穿越銀河系空間來到地球上的景象ESO/M. Kornmesser

這個訊號被命名為FRB 20220610A，屬於快速電波暴（FRB）。顧名思義，這是一種持續時間只有幾毫秒的尖銳無線電波爆發，似乎從天空的各個角落湧來。它們的確切來源仍不清楚，但最有可能的是一種被稱為磁星的高度磁化的中子星。

迄今為止探測到的大多數FRB 都來自數億光年或數十億光年之外。最近的一次只有幾萬光年–在我們的銀河系內。但是，2022 年6 月10 日進行的新探測是迄今為止發現的最遙遠的FRB。研究團隊說，80 億光年的距離很可能已經接近現代技術能精確定位的極限。

這項研究的第一作者斯圖爾特-萊德博士說：”利用ASKAP 的天線陣列，我們能夠精確地確定爆發來自哪裡。然後，我們利用位於智利的歐洲南方天文台（ESO）甚大望遠鏡（VLT）搜索源星系，發現它比迄今發現的任何其他FRB源都要古老和遙遠，而且很可能就在一小群合併星系之中。”

快速射電暴到達探測到它的儀器的藝術印像卡爾-諾克斯（OzGrav/斯溫伯恩大學）

研究小組說，這項研究還表明，快速電波暴可以幫助天文學家解開另一個宇宙之謎：失蹤的物質。我們最好的宇宙模型顯示，宇宙應該包含一定量的物質，但當科學家統計所有星系、恆星、行星、黑洞和其他一切時，似乎存在著巨大的缺口–我們缺少了大約40% 的正常物質預算（相對於暗物質而言，暗物質是完全不同的東西）。

最主要的假設是，所有這些物質都是以極度彌散的氣體形式漂浮在星系間的空間。這種氣體非常稀薄，幾乎不可能被偵測到，但這正是FRB 的用武之地。天文學家可以研究這些無線電訊號中不同波長的光的到達時間，從而推斷出它們所經過的物質密度。旅程越長，包含的數據就越多，這使得新的無線電訊號成為一個寶庫。果然，新的觀測結果似乎與瀰漫星系間氣體假說相吻合，提供了迄今為止最有力的證據。

“雖然我們仍然不知道是什麼導致了這些巨大的能量爆發，但這篇論文證實了快速射電暴是宇宙中常見的事件，我們將能夠利用它們來探測星系間的物質，並更好地了解宇宙的結構，”該研究的共同第一作者Ryan Shannon 副教授說。

這項研究發表在《科學》雜誌。