美國太空總署成功發射金屬小行星探測器Psyche
當地時間今天上午早些時候，美國國家航空暨太空總署（NASA）和SpaceX公司在佛羅裡達州肯尼迪太空中心（KSC）成功發射了Psyche探測器，它將圍繞金屬小行星Psyche運行，在太空中旅行六年後到達目的地。
它是美國國家航空暨太空總署（NASA）研究外太空天體的努力的一部分，目的是實現科學發現，發現宇宙和太陽系誕生背後的線索。這顆衛星搭載在SpaceX 最大的火箭”獵鷹重型”（Falcon Heavy）上，火箭將把它送入星際轉移軌道，開始數百萬英里的旅程。
獵鷹重型飛船於當地時間今天上午10:19從KSC升空。在今天的發射之前，”Psyche”任務已經經歷了多次延遲，先是工程師發現其冷氣推進器出現問題，然後是昨天在KSC的高空大風迫使NASA和SpaceX暫停發射。
美國國家航空暨太空總署（NASA）在本月稍早揭示了其在小行星貝努（Bennu）的OSIRIS-REx任務中首次挖掘到的小行星樣本。不過，與將小行星的一小塊帶到地球的貝努任務不同，Psyche任務是一項成像任務，太空船將在不同高度圍繞小行星飛行，高度從幾十英里到幾百英里不等。
Psyche小行星於1852年首次被發現，該小行星寬173英里，有兩個像隕石坑一樣的凹陷。Psyche小行星上的一天相當於4個地球小時，在今天的發射之前，NASA在地球上的測試平台上對其任務進行了測試，以模擬實際情況，確保在發射期間與Psyche小行星的通信順暢。美國航太局也在地球上對Psyche 太空船進行了測試，以確認其在發射的地球逃逸階段承受極端溫度和高振動環境的能力。
美國太空總署的Psyche 太空船從甘迺迪太空中心升空。圖：NASA TV 美國國家航空暨太空總署電視台
由於Psyche 太空船必須前往另一個天體，因此在與獵鷹重型火箭第二級分離之前，它必須比一般衛星發射任務等待更長的時間。這一軌道也迫使SpaceX 只能重複使用獵鷹重型火箭三個火箭助推器中的兩個，因為更高的軌道需要更多的燃料，這給火箭回收帶來了困難。
除了三個火箭助推器點火飛行外，發射本身就是SpaceX 的一次標準發射。兩個”獵鷹重型”側助推器在升空約兩分半鐘後分離。幾分鐘後，它們在產生巨大音爆後受控降落在卡納維爾角太空站。在SpaceX 的Psyche 任務剖面圖中，第二級的Merlin 真空引擎在整流罩分離約半小時後第二次點火。
美國國家航空暨太空總署（NASA）認為，Psyche 小行星曾經是一個更大天體的一部分，這使得它的內部溫度很高，並且由於內部的熱量和壓力，它的核心具有更高的質量和密度。這些特性也是”Psyche”任務的目標，NASA 試圖進一步了解這顆小行星的過去。Psyche小行星是NASA在太陽系中發現的9顆金屬小行星中最大的一顆，為了能高效地前往小行星，Psyche太空船將使用霍爾推進器，與傳統的化學推進器相比，霍爾推進器的燃料消耗大約減少了15倍。美國國家航空暨太空總署（NASA）只需繞著Psyche 小行星飛行，就能繪製出Psyche 小行星元素組成的全球地圖，以便更了解這顆金屬小行星的性質。