美國太空總署詹姆斯韋伯太空望遠鏡的最大優勢之一是它能夠為天文學家提供新恆星誕生區域的詳細視圖。韋伯中紅外線儀器(MIRI) 的新影像中展示的最新例子是NGC 346——小麥哲倫星雲中最亮、最大的恆星形成區域。

美國太空總署詹姆斯-韋伯太空望遠鏡的中紅外線儀器（MIRI）拍攝的NGC 346 新紅外線影像追蹤了冷氣體和塵埃的輻射。在這張圖片中，藍色代表矽酸鹽和被稱為多環芳烴（PAHs）的煙塵化學分子。該區域中心最亮、質量最大的恆星所加熱的溫暖塵埃發出的紅色輻射更為彌散。明亮的斑塊和細絲標誌著擁有大量原恆星的區域。來源：NASA、ESA、CSA、STScI、Nolan Habel（NASA-JPL）、Patrick Kavanagh（梅努斯大學）

由於宇宙塵埃是由矽和氧等重元素形成的，科學家預期SMC 中不會含有大量塵埃。然而，新的MIRI 影像以及1 月發布的韋伯近紅外線相機拍攝的NGC 346 影像顯示該區域存在大量灰塵。

在這張代表性的彩色影像中，藍色卷鬚追蹤了含有塵埃矽酸鹽和煙灰化學分子（稱為多環芳烴，簡稱PAH）的物質的排放。被該區域中心最亮、質量最大的恆星加熱的溫暖塵埃發出更彌散的紅色發射光。中心左側的弧可能是來自弧中心附近恆星的光的反射。（類似的、較暗的弧線出現在左下角和右上角，與恆星相關。）最後，明亮的斑塊和細絲標誌著具有大量原恆星的區域。研究團隊尋找最紅的恆星，並發現了1,001 個精確光源，其中大多數是年輕的恆星，仍嵌在佈滿灰塵的繭中。

透過結合近紅外線和中紅外線的韋伯數據，天文學家得以對這個動態區域內的恆星和原恆星進行更全面的普查。這些結果對我們理解數十億年前存在的星系具有重要意義，當時的宇宙被稱為“宇宙正午”，恆星形成處於高峰期，重元素濃度較低。