美國國家航空暨太空總署（NASA）正準備明天再發射另一次小行星任務。這次任務是在OSIRIS-REx任務上月底將小行星樣本帶到地球之後進行的，NASA昨天概述說，來自小行星貝努的岩石樣本含有高含量的碳和水——生命的兩個組成部分。

用於檢測單光子原型的超導奈米線探測器，用於開發Psyche 任務DSOC 測試中的地面系統雷射接收器。圖片：Dutch Slager – NASA/JPL-Caltech

Psyche 任務以其目的地小行星Psyche 命名，定於明天搭載SpaceX 最大的運營火箭獵鷹重型火箭從航太局甘迺迪太空中心起飛。

雖然NASA 已經向遙遠的天體發射了多個有效載荷和任務，但SpaceX 的獵鷹重型火箭大多僅限於向地球軌道發射衛星。迄今為止，該火箭唯一的星際任務是將一輛特斯拉跑車送上火星的試飛，此後火箭在一年內沒有飛行，然後在2019 年進行了兩次發射。然後又進行了一次長時間的休息，並在2019 年恢復了飛行。2022 年底起定期飛行。

SpaceX 在其X（以前稱為Twitter）頁面上分享稱，獵鷹重型火箭將把有效載荷整流罩放入星際轉移軌道。向遙遠的目的地發射任務，例如在其軌道上最近點距離地球2.29 億公里的普賽克小行星，需要在第二級接管之前將太空船置於更高的軌道。

對於Psyche 飛船，美國太空總署計劃使用火星重力輔助裝置，以提高其任務期間的速度並減少旅行時間。如果任務明天升空，太空船將於2029 年抵達目的地，即發射後不到六年。一旦到達小行星，預計將圍繞它運行26 個月。

獵鷹重型火箭處於NASA 39A 發射台的垂直位置。佛羅裡達州甘迺迪太空中心。圖片來源：NASA/Aubrey Gemignani

一旦到達目的地，太空船將透過在不同高度繞天體運行來繪製天體地圖。作為四個不同軌道的一部分，它會下降到距離地面近40 英里的地方，並飛到更高440 英里的高度。該任務旨在繪製小行星表面的地圖並確定其引力和磁力特徵。

NASA 也將透過Psyche 任務測試全新的通訊系統，旨在大幅提高資料傳輸速度。這是美國太空總署深空光通訊（DSOC）測試的一部分，該測試將放置一個配備雷射發射器和相機的收發器，用於向地球發送雷射並接收來自母星的雷射通訊。通過測試，NASA 將在Psyche 飛船前往金屬小行星之旅的頭兩年內首次與距離地球至少2.4 億公里的太空船進行雷射通訊。

該任務最初定於10 月5 日發射，但氮氣推進器出現問題推遲了發射。這些推進器是任務概況的重要組成部分，因為它們負責在其旅程中引導其穿越太空。Pysche 衛星還配備了氬推進器，作為發射前準備工作的一部分，NASA 團隊在8 月中旬為其填充了一噸氙氣。

如果天氣允許，Psyche 任務定於當地時間週五上午10 點19 分從甘迺迪太空中心發射。