美國國家航空暨太空總署（NASA）的OSIRIS-REx太空艙在上月底大張旗鼓地返回地球後，今天早些時候又揭示了美國的首個小行星樣本細節。OSIRIS-REx任務在2016年發射後曾飛往小行星貝努（Bennu），此樣本返回將歷時七年的任務推向高潮，小行星的一塊樣本被精心保護盒包裝後送達地球。

OSIRIS-REx 太空艙。圖：NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold

NASA對小行星岩石的初步研究顯示，樣本中含有生命的一些組成要素，即水和碳。NASA調查的關鍵部分是確定貝努或其他地外物質在地球生命起源過程中可能扮演的角色。據NASA稱，在卡內基大學分析的所有地外物質中，OSIRIS-REx樣本的碳物質豐度最高。

作為OSIRIS-REx 樣品揭示的一部分，美國國家航空暨太空總署（NASA）今天早些時候召開了新聞發布會，該機構的官員和分析師在會上分享了有關其發現的一些細節。美國國家航空暨太空總署不僅從貝努星上獲得了一些”額外”的物質–鑲嵌在罐子裡的岩石，而且所分析的樣本還證明了這樣一個事實：使地球上的生命得以進化的物質可能源自太空。美國國家航空暨太空總署的目標是從貝努收集60克岩石，但根據初步估計，該機構回收了大約250克物質。

研究這些樣本的一位NASA科學家是OSIRIS-REx計畫的首席研究員丹特-勞雷塔（Dante Lauretta）。勞雷塔博士解釋說，用電子顯微鏡分析貝努岩石後發現，在黏土礦物的晶體結構中鎖住了水。根據他的說法，這種結構可以讓我們了解水是如何進入地球使其適合居住的。

圖片顯示美國國家航空暨太空總署（NASA）對小行星貝努上收集的岩石進行的詳細研究

樣本中還含有硫，這是一種對行星進化和蛋白質結構至關重要的礦物質。最後，也發現了對磁場有反應的氧化鐵礦物，包括那些可能在地球生命起源中發揮作用的礦物。

OSIRIS-REx 的樣本分析師丹尼爾-格拉文（Daniel Glavin）博士分享了在小行星岩石上發現的碳的詳細資訊。據他介紹，卡內基科學研究所對樣本進行了碳分析，發現了4.7%的碳–這是卡內基研究所分析的250個地外樣本中發現的最高比例。

右側貝努岩石顆粒的紫外線分析顯示了碳和有機物。圖片：NASA TV

岩粒也進行了紫外線分析，結果顯示岩粒中心存在碳，碳被鎖定在礦物顆粒中。碳周圍的有機球狀物在岩粒結構中就像”星星”一樣清晰可見。這項調查旨在了解地外岩石是否可能在地球上”播種”了幫助生命進化的前生物化學物質。

美國國家航空暨太空總署約翰遜太空中心的科學家們花了一個多星期的時間將太空艙拆開，以獲取裡面的東西。這些樣本經過了電子顯微鏡、化學分析、基於X射線的電腦斷層掃描和紅外線光分析。透過這些方法，研究人員可以了解岩石的成分，從而研究它們是否為地球生命的起源提供了任何線索。

據信，小行星”貝努”距今已有45 億年的歷史，這意味著它可以提供有關地球生命起源及其形成的重要細節。美國國家航空暨太空總署於2005 年選擇貝努小行星進行探測，影響這項決定的因素包括它與太陽的距離、軌道以及是否存在碳元素。