美國當地時間週五，亞馬遜將其首批兩顆網路原型衛星送入軌道，正式將觸角伸向太空。這是亞馬遜打造太空網路的關鍵一步，該網路將由3,000多顆衛星組成。亞馬遜希望其太空網路與SpaceX旗下星鏈（Starlink）系統競爭，為更多人提供上網服務。

這兩顆原型衛星於週五下午2點06分從佛羅裡達州卡納維拉爾角發射升空，搭載波音和洛克希德馬丁的合資企業聯合發射聯盟公司（ULA）運營的阿特拉斯5號（Atlas V）運載火箭。目前尚不清楚這些衛星是否進入了正確的軌道並正常運作。亞馬遜發言人拒絕置評。

亞馬遜在一篇部落格文章中表示，在未來幾天和幾週內，該公司希望利用這些衛星“將來自太空的真實數據添加到多年來從實驗室和現場測試中收集的數據中”，同時努力建造其柯伊伯計畫（Kuiper）的其餘部分。

柯伊伯專案技術副總裁拉吉夫·巴迪亞爾（Rajeev Badyal）在貼文中表示：「我們在實驗室裡做了大量的測試，並對我們的衛星設計充滿信心。不過，這些都不能取代在軌測試。這是亞馬遜首次將衛星送入太空，無論任務如何展開，我們都將了解到數量驚人的信息。”

亞馬遜曾表示，該公司打算在柯伊伯計畫上投資逾100億美元，並希望在明年上半年發射首批量產衛星，並在2024年底前開始與商業客戶進行初步測試。根據美國聯邦通訊委員會（FCC）的許可，亞馬遜必須在2026年7月之前發射3,236顆衛星中的一半。

柯伊伯計畫的目標是幫助大量農村和偏遠地區沒有寬頻的人上網，該系統的工作原理是將網路訊號從衛星傳送到小型地面終端上。

亞馬遜高層認為，柯伊伯網路最終將成為SpaceX星鍊網路的競爭對手，後者發展迅速，但也引發了許多爭議。SpaceX創始人 Elon Musk不希望將其用於進攻型無人機攻擊。但要完全建立起亞馬遜的系統，為馬斯克帶來真正的競爭威脅，可能還需要幾年的時間。

亞馬遜不僅面臨最後期限即將到來的壓力，而且該公司已經簽訂了用三款火箭發射其大部分柯伊伯衛星網絡的合同，分別是藍色起源的新格倫號（New Glenn）火箭、聯合發射聯盟公司的火神（Vulcan）火箭和阿麗亞娜太空公司的阿麗亞娜6號（Ariane 6）火箭。然而，這三款火箭的開發進度一推再推，尚未進行任何發射。

這些發射合約引發了一場訴訟，亞馬遜的一名股東在8月提起訴訟，稱該公司違反了受託責任，沒有考慮將發射業務交給SpaceX，因為後者是世界上最實惠、最可靠的發射供應商之一。起訴書中稱：“通過將SpaceX排除在外，貝索斯及其管理團隊將發射協議的競標競爭降到最低，並可能讓亞馬遜多花數億美元。”

起訴書還聲稱，亞馬遜沒有使用SpaceX的部分原因是貝佐斯和SpaceX創辦人馬斯克之間存在競爭關係。裡面寫道：「鑑於他們兩人之間過去糟糕的關係，貝佐斯完全有理由將馬斯克旗下SpaceX完全排除在競標過程之外。而且，我們必須假設，貝佐斯無法放下驕傲，尋求死對頭的幫助來發射亞馬遜的衛星。”

亞馬遜尚未對該訴訟發表評論。但在去年接受採訪時，亞馬遜負責設備和服務的高級副總裁戴夫·林普(Dave Limp)表示，該公司「願意與SpaceX進行合作談判」。林普最近被任命為藍色起源公司的首席執行官，預計他將於12月份上任。

同時，SpaceX在其星鍊網路上取得了巨大的領先地位，該網路已經有近5000顆衛星在軌道上運行。SpaceX今年已經發射了70次，能夠用獵鷹9號火箭快速發射這些衛星。該公司表示，其係統在60多個國家運行，擁有200多萬活躍客戶。上個月，SpaceX還贏得了五角大廈的合約，價值高達7000萬美元，用於建造軍用版星鏈星盾系統。

儘管如此，亞馬遜仍有信心有能力與之競爭。去年，林普在接受採訪時表示：「我認為，這就像是一場體育競技，總會有一個贏家。全世界確實有數以億計的用戶沒有接入很好的寬頻，我認為有足夠的空間容納兩個偉大的太空互聯網。”

亞馬遜認為，憑藉其已經非常龐大的用戶群體，以及雲端運算業務AWS，它將具有先天優勢。亞馬遜表示，這些優勢將有助於該公司提供高速網路服務。（小小）