看到這張圖，我們很容易就會被這個位於室女座的中間螺旋星系NGC 4654 的漩渦狀星臂所吸引。這個星係有一個明亮的中心，之所以被稱為”中間”星系，是因為它同時具有無桿螺旋和有桿螺旋的特徵。NGC 4654 位於天體赤道以北，因此從北半球和南半球的大部分地區都能看到它。該星系距離地球約5500 萬光年。

哈伯太空望遠鏡捕捉到的中間螺旋星系NGC 4654 的壯觀影像，該影像採用可見光、紫外線和紅外線拍攝。圖片來源：美國國家航空暨太空總署哈伯太空望遠鏡、歐空局和J. Lee（太空望遠鏡科學研究所）；圖片處理：Gladys Kober（美國國家航空暨太空總署）： Gladys Kober（美國國家航空暨太空總署/美國天主教大學）

NGC 4654 是眾多在室女座星系團中恆星和中性氫氣體分佈不對稱的星系之一。天文學家推斷，NGC 4654可能正在經歷一個被稱為”沖壓剝離”的過程，即室女座星系團的引力在NGC 4654穿過主要由氫氣組成的超熱等離子體（稱為”星系團內介質”）時對其施加壓力。這種壓力就像一陣風–想想騎腳踏車的人在靜止的天氣裡也會感覺到風–把NGC 4654的氣體帶走。這個過程在星系的東南側產生了一條又細又長的氫氣尾巴。大多數經歷過沖壓剝離的星係都只有很少的冷氣體，這使得星系無法形成新的恆星，因為恆星是從稠密的氣體中產生的。然而，NGC 4654的恆星形成率與其他同體積星系一致。大約在5億年前，NGC 4654也與伴星系NGC 4639發生過相互作用。NGC 4639的引力帶走了NGC 4654邊緣的氣體，限制了該區域恆星的形成，造成了該星系恆星分佈的不對稱。科學家研究像NGC 4654這樣的星系，是為了研究年輕恆星與形成它們的冷氣體之間的關聯。美國國家航空暨太空總署的哈伯太空望遠鏡用可見光、紫外線和紅外線拍攝了這張照片。