根據今天發表在《自然》（Nature）雜誌上的最新研究，巨大的下一代通訊衛星”藍色行者3號”（BlueWalker 3）已成為夜空中可見的最亮物體之一。藍色行者3號具有劃時代的意義，因為它能把普通智慧型手機變成衛星電話，但它也可能帶來新一代的衛星，這些衛星造成的光污染遠遠超過了體積更小的老式衛星。

AST SpaceMobile 的BlueWalker 3 試飛衛星面積為693 平方英尺。圖： AST Mobile via Business Wire

快速成長的超大型網路衛星群已經幹擾了研究人員對地球以外世界的觀測。藍色行者3號是目前低地球軌道上最亮的衛星，天文學家擔心這只是冰山一角。

“如果它真的成為一個問題，那麼它將徹底改變夜空。”

“讓我們在它成為問題之前把它解決在萌芽狀態。”《自然》新論文的作者之一、智利阿塔卡馬大學天文學家兼助理教授傑里米-特雷格洛恩-里德（ Jeremy Tregloan-Reed）說：「如果它真的成為一個問題，那麼它將徹底改變夜空。”

根據新的研究，”藍行者3號”的亮度與從地球上可見的第八亮星南河三相當。在我們的夜空中，只有月​​球、木星、金星和七顆恆星比”藍色行者3號”更亮。這是根據來自智利、美國、墨西哥、紐西蘭、荷蘭和摩洛哥的專業和業餘天文學家的觀測結果得出的結論。

藍色行者3號衛星的圖像。黑色的天空，中心有一個奇形怪狀的金屬物體。圖片/邁克爾-楚克蘭

通常情況下，衛星越大就越亮，因為有更多的表面積可以反射光線。藍行者3 號衛星是迄今為止天空中最亮的衛星，因為它的尺寸很大，陣列面積達64 平方公尺（693 平方英尺）。它是低地球軌道上最大的商業通訊陣列，但可能不會長久，因為它只是AST SpaceMobile 正在開發的、由AT&T 支援的更大衛星星座的原型。

衛星軌跡會幹擾望遠鏡的觀測。Tregloan-Reed說，明亮的、類似星星的物體飛過天空會增加指出星座的難度。它還會增加天空的背景光，更難看到星雲、塵埃雲和夜空中的更多細節。

更明亮的夜空會為野生動物帶來麻煩，例如靠星光導航的鳥類。在歷史上，我們對星空的觀察也具有不可估量的文化和精神價值。但隨著光污染以現在的速度增長，先前的研究發現，在一個晚上能看到250 顆星星的地方出生的孩子，到18 歲時可能只能看到100 顆。

今年早些時候，”藍色行者3號”（BlueWalker 3）成為第一顆在無需信號塔的情況下在兩部未經改裝的智慧型手機之間成功路由音訊通話的衛星。特雷格洛恩-里德在智利的一個農村地區工作，他深知像”藍色行者3號”這樣的未來型衛星對於改善世界上許多地區的互聯網接入和通信狀況所能產生的積極影響。他希望自己的工作能促使業界和消費者支持將光污染降到最低的技術。

例如，公司可能會調整設計，減少光反射。未來，監管機構可能會要求在衛星發射前對其對夜空的影響進行評估，作為授權程序的一部分。