美國“公理太空”公司（Axiom Space）將於本月晚些時候開展第二次私人宇航員前往國際空間站的任務Ax-2，屆時科學家將在太空中培育幹細胞，測試微重力如何影響心臟細胞以及腦細胞的發育，這屬世界首次。

據悉，Ax-2任務計劃於美國東部時間5月21日下午5時37分從佛羅里達州肯尼迪航天中心搭乘SpaceX的獵鷹9號火箭發射升空。按照任務計劃，Ax-2任務宇航員將在國際空間站培育誘導性多能幹細胞(iPSC)，其可以發育成構成人體的三種主要細胞群。

培育這些幹細胞並讓它們在太空中分化，可以讓研究人員確定微重力如何影響其發育成大腦和心臟細胞等其他類型的細胞。

這項研究的聯合負責人、洛杉磯西達賽奈醫療中心細胞生物學家阿倫·夏爾馬（Arun Sharma）在一份聲明中說：“將iPSC用於醫療領域的一個主要挑戰是培育足夠多的高質量幹細胞。”“我們希望能夠以數十億計的數量進行大規模培育，這樣就可以將它們用於許多不同的方面，包括發現可能改善心臟功能的新藥。雖然在過去的幾年裡，我們在這方面做得越來越好，但在培育幹細胞方面仍然存在一定限制，我們認為微重力可能會克服其中的一些限制。”

根據洛杉磯西達賽奈醫療中心的說法，iPSC是一種功能強大的干細胞。科學家通過對成年細胞進行重新編程，使其回到一種被稱為“多能性”的狀態，幾乎可以發育成人體中發現的任何細胞類型。這使得多能幹細胞在開發疾病模型和定制化治療方法方面非常重要。

然而，在地面培育多能幹細胞很麻煩，部分原因是地球引力效應會影響這些細胞的發育。在國際空間站的低重力環境中，可以解決這個棘手的問題。

這項任務的聯合首席研究員、西達賽奈醫療中心理事會再生醫學研究所執行主任克萊夫·斯文森（Clive Svendsen）在聲明中說，“重力不斷地將這些多能幹細胞拉向地球，對它們施加壓力，刺激幹細胞開始轉化為其他細胞。但在微重力環境下，這種影響將不復存在，”通過移除重力因素，研究人員能夠測試幹細胞是否會在太空中生長得更快，是否會出現更少的基因突變，並保持多能性的狀態。斯文森說：“這是這次新任務的目標，我們都非常期待看到那裡發生的事情。”

西達賽奈醫療中心的一個團隊將在發射前一周抵達肯尼迪航天中心，準備幹細胞並將其裝載到載人龍飛船上。如果一切順利，Ax-2任務的機組成員將在5月21日乘坐獵鷹9號火箭搭載的載人龍飛船發射升空。

這次任務只持續一周時間，未來幾個月還有更長時間的任務，計劃進一步測試幹細胞在太空飛行中分裂和復制DNA的能力。

私人太空公司Axiom Space總部位於美國國家航空航天局約翰遜航天中心所在地德克薩斯州休斯頓。公司表示，Axiom Space目標是“為創新者、政府和個人普遍提供造訪近地軌道的服務”。

Ax-2任務將是Axiom Space組織前往國際空間站的第二次任務。第一次任務Ax-1於2022年4月份通過SpaceX的獵鷹9號火箭發射升空，並將四名私人宇航員送入國際空間站，前後持續兩週多的時間。Ax-1也是第一次前往國際空間站的私人宇航員任務。

Axiom Space也在自行開發空間站模塊，並將在未來幾年內發射到國際空間站。最終這些空間站模塊將從國際空間站分離出來，在近地軌道上組成公司自己的私人空間站。（辰辰）