一個巨大的甜甜圈形狀的便便圍繞著一個巨大的安第斯山脈禿鷹巢穴，這不是你在南美洲徒步旅行時通常希望（或可能）遇到的事情。也就是說，除非你是一位古生態學家。正是在這種情況下，這些研究化石生物的科學家在阿根廷發現了一個罕見的時間膠囊，提供了這種難以捉摸的猛禽和周圍環境的豐富歷史，可以追溯到2000多年前。

這個糞便堆離最近的公路有一個小時的路程，在一個懸崖峭壁上大約有33英尺（10米），由於有一個懸掛物為它遮擋雨水，所以它一直受到保護。因此，數千年來，繁殖中的兀鷹一直在納韋爾瓦皮國家公園的這個地方排泄，為科學家們留下了密密麻麻的歷史片段，供他們鋸開和測試。

通過測試同位素、地球化學和DNA，科學家發現這塊10英寸（25厘米）的鳥糞–海鳥的干燥排泄物–揭示了2200年的環境變化。鑑於鳥類很少回到完全相同的巢穴來養育雛鳥，這是一個更加引人注目的發現。

加拿大皇后大學的古生態學家馬修-杜達（Matthew Duda）說：”如果它們一直在使用同一個鳥巢，並不斷地反復回來，這意味著這些鳥在哪裡築巢是它們的生態和行為的一個超級重要的部分。”

研究人員發現，從1650年到650年前，鳥糞沉積速度放緩（每年0.08厘米到0.003厘米），表明有大規模的遺棄。這也與附近的火山爆發相吻合，在火山爆發期間，覆蓋在地球上的火山灰可能使投機取巧的禿鷹在地面上的動物變得稀少。

這並不是第一次鳥糞提供了對動物和過去的這種洞察力。2017年的一項研究能夠利用南極玄鳥企鵝的古老糞便來發現這些海鳥是如何接近滅絕的。蝙蝠糞便也揭示了4000年的歷史。

科學家們還發現了化學構成隨時間的變化，鉀、硫和保存的藻類提供了對過去的看法。在火山擾動之前，這些鳥類很可能以被打撈上來的海洋動物為食，如死鯨魚和本地物種的腐肉，如駱駝的野生祖先。

在15世紀歐洲殖民化之後，化學沉積物的變化使鳥類的主要食物轉為牲畜，如綿羊和牛。現今的鳥類的鳥糞中的鉛濃度也升高了，很可能是來自它們所吃的屍體中的子彈。

安第斯禿鷹（Vultur gryphus）是世界上最大的猛禽，體重可達33磅（15公斤），翼展可達10英尺（3米）。這種鳥發現於南美洲的安第斯山脈和該大陸的西部海岸線，在世界自然保護聯盟瀕危物种红色名錄中被列為脆弱物種。科學家們認為該種群只剩下大約10000只，由於狩獵和殺蟲劑中毒，它們的數量正在迅速減少。

科學家們計劃與其他研究人員合作進行類似的鳥糞分析，但也希望這些關於鳥類對這個巢穴的忠誠度的歷史研究結果將證明保護兀鷹繁殖區對該物種的生存是多麼重要。

這項研究發表在《皇家學會議事錄B》雜誌上。