美國宇航局的”露西”號航天器將在其40億英里的旅程中增加一次小行星相遇。2023年11月1日，露西號將近距離觀察一顆主帶小行星，並藉此對航天器的創新小行星追踪導航系統進行工程測試。

露西號任務已經在打破紀錄，它計劃在其12年的木星特洛伊小行星之旅中訪問9顆小行星，這些小行星在與木星相同的距離上圍繞太陽運行。最初，Lucy計劃在2025年之前不會對任何小行星進行近距離觀察，屆時它將飛過主帶小行星（52246）Donaldjohanson。然而運氣不錯，”露西”團隊在主帶內側發現了一顆尚未命名的小行星，命名為（152830）1999 VD57，作為”露西”航天器潛在的新的有用目標。

法國尼斯天文台的Lucy合作者Raphael Marschall說：”主小行星帶中有數百萬顆小行星，他將小行星1999 VD57確定為Lucy特別感興趣的物體。我選擇了50萬個具有明確軌道的小行星，看看Lucy是否可能走得足夠近，即使從遠處看也能看清楚其中的任何一個。這顆小行星真的很突出。按照最初的設計，”露西”號的軌道將把它帶到距離這顆小行星4萬英里的範圍內，比下一個最近的小行星至少近三倍”。

當美國宇航局露西號航天器在2023年秋季穿越主要小行星帶的內部邊緣時，該航天器將飛過尚未命名的小型小行星（152830）1999 VD57。這張圖顯示了太陽系的俯視圖，顯示了航天器在11月1日相遇前不久的軌跡。資料來源：美國宇航局戈達德太空飛行中心

露西團隊意識到，通過增加一個小的機動裝置，航天器將能夠更近距離地觀察這個小行星。因此，在1月24日，該團隊正式將其加入到露西的行程中，作為對航天器開創性的終端跟踪系統的工程測試。這個新系統解決了飛越任務的一個長期問題：在航天器接近小行星的過程中，相當難以確定航天器離小行星到底有多遠，以及相機到底應該對準哪個方向。

西南研究院科羅拉多州博爾德辦事處的”露西”號首席研究員哈爾-列維森說：”過去，大多數飛越任務通過拍攝小行星可能所在區域的大量圖像來解釋這種不確定性，這意味著效率很低，而且有很多空白的圖像。露西將是第一個採用這種創新和復雜系統的飛越任務，在遭遇小行星的過程中自動跟踪。這個新穎的系統將使團隊能夠拍攝更多的目標圖像。”

事實證明，1999 VD57提供了一個極好的機會來驗證這個從未飛行過的程序。這次相遇的幾何形狀，特別是航天器接近小行星相對於太陽的角度，與任務計劃中的特洛伊小行星相遇非常相似。這使得團隊能夠在類似的條件下，在航天器的主要科學目標之前，提前進行一次彩排。

這顆小行星先前沒有被確定為目標，因為它非常小。事實上，1999 VD57，估計只有0.4英里（700米）大小，將是航天器訪問過的最小的主帶小行星。它的大小與美國宇航局最近的OSIRIS-REx和DART任務所訪問的近地小行星相比，與以前訪問的主帶小行星更為相似。

露西團隊將從2023年5月初開始進行一系列的機動操作，將航天器置於離這顆小行星約280英里（450公里）的軌道上。