癌症治療已經取得了重大進展，因此，許多形式的乳腺癌有很大的機會被成功治療，特別是在早期發現時。然而，最具挑戰性的病例，即那些不能用激素或靶向療法治療、對化療沒有反應的病例，仍然是最致命和最難治療的。

乳腺癌是一種發生在乳房組織的癌症。它是全世界婦女中最常見的癌症類型之一。乳腺癌可以發生在男性和女性身上，然而，它在男性身上是罕見的。乳腺癌的早期跡象和症狀包括乳房組織中的腫塊或增厚，乳房形狀或大小的變化，以及乳房皮膚的變化，如凹陷或發紅。

杜蘭大學的研究人員首次發現了這些癌症在化療後是如何持續存在的，以及為什麼它們對免疫療法沒有很好的反應，免疫療法的目的是通過激活免疫系統來消除剩餘的腫瘤細胞。

化療的存活過程觸發了免疫檢查點程序，使乳腺癌細胞免受免疫系統的不同攻擊。根據發表在《自然-癌症》雜誌上的一項新研究，這給被稱為檢查點抑製劑的免疫治療藥物帶來了一個”打地鼠”的問題，這些藥物可能會殺死表達一個檢查點的腫瘤細胞，但不會殺死其他有多個檢查點的腫瘤細胞。

通訊作者、杜蘭大學醫學院生物化學和分子生物學副教授詹姆斯-傑克遜博士說：”乳腺癌對免疫檢查點抑製劑反應不佳，但人們從來沒有真正理解過原因。我們發現，它們通過表達複雜、冗餘的檢查點基因和免疫調節基因程序來避免免疫清除。腫瘤在化療治療後完全變成了這種基本上是為了阻擋免疫系統而建立的東西。”

研究人員在小鼠和人類乳腺腫瘤中研究了這一過程，並確定了16個免疫檢查點基因，這些基因編碼的蛋白質旨在使殺滅癌細胞的T細胞失活。

該研究的第一作者、傑克遜實驗室的醫學博士/博士生Ashkan Shahbandi說：”我們是第一批實際研究化療後存活的腫瘤的人，這被稱為殘餘疾病，以查看什麼樣的免疫療法目標被表達。”

對化療反應最差的腫瘤會進入一種休眠狀態，這被稱為細胞衰老–而不是在治療後死亡。研究人員發現了兩種主要的衰老腫瘤細胞群，每一種都表達了由特定信號通路激活的不同免疫檢查點。他們表明，腫瘤細胞中免疫規避程序的表達既需要化療來誘導衰老狀態，也需要來自非腫瘤細胞的信號。

研究人員測試了針對這些不同免疫檢查點的藥物組合。雖然反應可以得到改善，但這些策略未能完全根除大多數的腫瘤。

研究結果揭示了消除由激活複雜免疫抑製程序的衰老細胞組成的殘留疾病的挑戰。乳腺癌患者將需要合理的、個性化的策略，針對化療治療所誘發的特定檢查點。