圍繞猛獁象滅絕的確切時間之謎長期以來一直吸引著古生物學家，因為這些巨大的冰河時代生物的衰落似乎與人類來到北美和南美的時間相吻合。這導致許多人質疑人類活動是否在1萬多年前猛獁象的滅絕中起到了作用。

辛辛那提大學的一位古生物學家駁斥了2021年發表在《自然》雜誌上的最新時間線，該時間線表明猛獁象的結局比我們認為的要晚得多。一個國際研究小組檢查了猛獁象遺骸和1500多種北極植物的環境DNA，得出結論說，更潮濕的氣候迅速將景觀從苔原草原變為森林濕地，無法支持許多這些大型放牧動物，使猛獁像在最近3900年前就滅絕了。

但是在《自然》雜誌的一篇反駁論文中，加州大學藝術與科學學院助理教授約書亞-米勒和科羅拉多大學博爾德分校的合著者卡爾·辛普森認為，用來建立他們更新的時間線的環境DNA比以前認識的要復雜。

辛辛那提大學古生物學家約書亞·米勒與辛辛那提博物館中心Geier收藏和研究中心外的猛獁象銅像合影

“問題是你不知道這個DNA有多老，”米勒說。”沉澱物是複雜的。不同年齡的材料經常被埋在一起。”

研究人員有許多工具來確定沉積物和其中所含材料的日期。但並不是所有的東西都可以被測定，米勒說。”我們可以對各種東西進行放射性碳測定：骨頭、牙齒、木炭、樹葉。那是非常強大的。但目前，我們不能獨立地確定在沉積物中發現的DNA的日期。”

從最近的發現，如今年在加拿大發現的小猛獁象，我們知道許多幾萬年前死亡的冰河時期的動物可以在北極的干燥、寒冷的環境中變成木乃伊。米勒說，研究人員無法判斷保存在沉積物中的環境DNA是由活的還是死的動物脫落的。

辛辛那提大學助理教授約書亞·米勒在辛辛那提博物館中心的Geier收藏和研究中心觀察猛獁像頭骨

米勒說：”DNA一直在從生物體中脫落，事實上，在動物死後很長時間內，DNA仍會繼續脫落。在分解緩慢的地方，這意味著長期死亡甚至是長期滅絕的物種可以繼續進入周圍的沉積物。在北極和其他寒冷的地方，一些東西可能需要幾千年的時間才能分解。”

研究人員說，北極地區動物的緩慢分解可以解釋猛獁象的DNA是如何比最近發現的猛獁象化石晚幾千年出現的。論文指出，南極洲附近的像海豹木乃伊化的遺體可以超過5000年。研究最近被侵蝕的山坡上的海洋環境的工作表明，確定古代標本的日期是多麼困難。

“貝殼可以在海底放置數千年。當你在海灘上看到貝殼時，有些可能是來自最近死亡的動物，而其他的可能是來自千年前死亡的貝類，”辛普森說。”這在脊椎動物的記錄中也會發生。”

問題仍然是，如果有的話，人類對猛獁象的全球衰退和滅絕有什麼影響。眾所周知，人類利用火來深刻地改變地貌。他們還獵殺猛獁象並利用其像牙。那麼，最後一批猛獁像是什麼時候死亡的？科學家們說，大多數猛獁像在1萬多年前就滅絕了，但殘存的種群一直生活在俄羅斯的弗蘭格爾島等島嶼上，直到最近。研究人員說，這種與現代人的共處是猛獁象吸引我們想像力的一個原因。

米勒說：”它們與今天生活在我們中間的動物有著誘人的相似性。我們幾乎可以觸摸到它們。這使得猛獁象非常有吸引力。對許多人來說，它們是冰河時代巨型動物的海報。”

猛獁象曾經生活在他長大的地方附近的加利福尼亞海峽群島上。這些島嶼是一頭侏儒猛獁象的家園，重達2000磅。今天，島上最大的哺乳動物只是一種小小的狐狸。

“我想過，如果在所有這些大動物走來走去的情況下長大，那會是多麼令人驚奇，”辛普森說。”但我們錯過了它們。”