在一項首創的研究中，研究人員跋涉到幾個偏遠的西藏佛教寺廟，研究打坐的僧侶的腸道微生物組。研究結果表明，長期的深度冥想練習可以對腸道細菌的組成產生積極的影響。多年來，研究人員一直在研究冥想對身體和精神健康的影響。這種簡單的日常練習與一些積極的結果有關，但冥想究竟如何產生生理上的改善一直不清楚。

2017年對18項冥想研究的回顧推測，這種做法可以改變影響炎症的某些基因的表達。雖然這被假設為支撐冥想的一些積極影響的可能機制，但工作的分子過程仍然是個謎。

在最近的研究揭示了我們的腸道-大腦軸可以影響炎症、新陳代謝和情緒的許多方式之後，新的研究開始探索冥想和腸道微生物組之間的潛在關係。為了做到這一點，研究人員轉向了與世隔絕的藏傳佛教僧侶，他們每天花很多時間進行冥想。

來自西藏三個偏遠寺廟的37名佛教僧侶被招募來提供糞便樣本進行微生物組分析。每個參與者平均每天打坐兩小時，時間長達30年。

為了分離任何可能與冥想直接相關的微生物組差異，研究人員從一個由寺廟附近居民組成的對照組收集了微生物組樣本。該研究指出，由於這些地區的受試者人數稀少，在招募一個足夠的對照組方面存在重大挑戰。在排除了那些服用抗生素或益生菌的人，並將他們的飲食、年齡和健康狀況與僧侶相匹配後，研究人員找到了19名鄰近的居民作為對照組。

研究人員在新的研究中報告說：”我們發現，冥想組和對照組之間的幾個細菌物種有明顯的不同。冥想組中的細菌在屬的層面上豐富了，對人類的身體和心理健康有積極的影響。這種改變的腸道微生物群組成可以減少焦慮和抑鬱的風險，並改善身體的免疫功能”。

冥想組中普雷沃特氏菌和細菌菌種的含量最為明顯。這兩個物種以前一直與積極的心理健康和低的抑鬱症和焦慮症比率有關。

儘管研究結果非常吸引人，但研究人員表示需要謹慎解釋。研究對象的隊列非常小，雖然研究人員試圖將對照組盡可能地與僧侶相匹配，但研究結果不能直接斷定檢測到的微生物組差異完全是由冥想造成的。

劍橋大學的Arianna Basile也強調，這些發現不能作為冥想通過微生物組改善心理健康的證據。沒有參與這項新研究的Basile說，可能有一些證據表明冥想可以幫助輕微的心理健康疾病，這些新的發現並沒有對這種關聯提供巨大的洞察力。

“研究人員能夠研究糞便微生物群的不同功能，雖然他們推測了這些功能的影響，但研究無法預測它們是否真的會改變體內的化學過程，從而改變各種健康結果，”巴西爾指出。”同樣重要的是要注意，樣本量很小，雖然他們的16S測序技術沒有問題，但其他技術，如元基因組獵槍分析，將能夠在物種水平上分析腸道微生物組，這將提供更多信息。”

至少這項新的研究是第一個嘗試和調查冥想對腸道微生物組的長期影響。它也是第一個做了令人難以置信的艱苦的實際工作，追踪偏遠的西藏佛教僧侶，將他們的腸道細菌與當地不打坐的鄰居進行比較。這項研究的結論依賴於許多注意事項，但它也為未來的研究人員提供了引人入勝的新途徑。

“這些結果表明，長期的深度冥想可能對腸道微生物群產生有益的影響，使身體能夠保持最佳的健康狀態，”研究人員總結說。”這項研究提供了有關長期深度冥想在調節人類腸道菌群方面的作用的新線索，這可能在心身狀況和福祉方面發揮積極作用”。

這項新研究發表在《普通精神病學》雜誌上。