在我們的日常生活中，灰塵只不過是一個需要擦掉的討厭的東西。然而，在全球範圍內，隨氣流帶到世界各地的灰塵對地球溫度產生了影響。一項新的研究表明，這些灰塵可能掩蓋了溫室氣體對氣候變化的真正影響，並且灰塵數量的變化可能導致全球溫度的突然飆升，儘管幅度很小。

每年，數百萬噸的灰塵被我們的大氣層從世界各地的沙漠中吸收。這些塵埃中約有50%來自撒哈拉和薩赫勒沙漠，約40%來自亞洲沙漠，其餘來自散佈在北美洲和南半球的沙漠。當塵埃在大氣層河流中旅行並最終回落到地面時，它對行星溫度有不同的影響。

例如，在大氣中，塵埃可以反射光線，幫助保持地球的溫度。全球塵埃循環還通過將磷和鐵等營養物質帶到海洋，為浮游植物的生長提供動力，而浮游植物則是二氧化碳的匯。但在地面上，灰塵會落在雪和冰上，使其變暗，並使其升溫更快，這是導致地球變暖的一個因素。

根據加州大學洛杉磯分校（UCLA）的研究人員的說法，直到現在，灰塵的平衡表仍未確定；它對全球溫度是有淨冷卻還是加熱的影響，一直都不清楚。為了嘗試理清其真正的氣候影響，研究人員使用來自衛星和地面樣本的數據測量了在地球上循環的灰塵數量。他們還從冰原、泥炭沼澤和海洋沉積物中提取了核心樣本作為歷史對比點。

他們發現，隨著時間的推移，我們大氣中的灰塵量一直在穩步增加。事實上，研究小組進行的研究表明，在空氣中循環的沙漠塵埃量相當於2600萬噸，比18世紀中期增加了55%。研究人員說，空氣中塵埃粒子的這種增加對全球氣溫產生了淨冷卻效應，掩蓋了高達8%的由溫室氣體引起的變暖。

這意味著，如果大氣中的塵埃量下降–這一事件在歷史上一再發生–氣溫可能會攀升約0.1華氏度。這可能看起來不是一個大數字，但是，研究人員說，人類活動已經使地球變暖了2.2華氏度，所以即使是十分之一度，也會使我們更接近2.7度的危險增長。

根據研究的主要作者，加州大學洛杉磯分校大氣物理學家Jasper Kok，最終確定大氣塵埃對行星溫度的影響的真正價值在於將其–以及其潛在的損失–納入現有的氣候模型。

他說：”塵埃的增加並沒有造成大範圍的冷卻–氣候模型仍然很接近–但是我們的發現意味著，單單溫室氣體就可能造成比模型目前預測的更多的氣候變暖。通過加入佔大氣層顆粒物質量一半以上的沙漠灰塵的增加，我們可以提高氣候模型預測的準確性。這具有巨大的重要性，因為更好的預測可以為如何緩解或適應氣候變化提供更好的決策。”

這項研究已經發表在《自然評論-地球與環境》雜誌上。