美國宇航局已經為羅切斯特理工學院的一個項目開了綠燈，以開發一種核動力源，其大小是目前用於行星任務的核動力源的十分之一。今天，大多數服役的衛星都由太陽能電池板提供動力，通過吸收光子在電池板的材料中產生電位不平衡來產生電流，從而將太陽光轉化為電能。

這些電池板的工作做得非常好，但在火星軌道以外的深空或惡劣條件下，如火星塵暴或月球上的長夜，太陽光根本無法產生所需的能量。

作為一個替代方案，許多深空飛行器攜帶多任務放射性同位素熱發電機（MMRTG），利用溫度梯度來發電。換句話說，放射性同位素產生熱量，熱電偶將熱量直接轉化為電能。這是一個工程師們熟悉的原理，在地球上被廣泛用於諸如煤油動力收音機和營地爐子，也可以為移動設備充電。

MMRTG的問題是它們相對笨重。例如，美國宇航局的毅力號火星車上使用的一對火星車，每個直徑25英寸（64厘米），長26英寸（66厘米），重量為99磅（45公斤）。它們每個都含有10.6磅（4.8公斤）的二氧化钚作為燃料，在放射性元素衰變時為固態熱電偶提供熱量。

因此，這些MMRTG是為非常大的航天器保留的，”毅力”號就像一輛SUV一樣大。這是因為所使用的系統只有這麼大的質量比功率，這是衡量一台機器每單位能產生多少瓦特的功率的標準。一輛家用汽車的質量比功率為50至100瓦/公斤，而一架戰鬥機的質量比功率約為10000瓦/公斤。相比之下，一個MMRTG的比率約為30W/kg。

通過研究可能的RTG的尺寸、重量和功率（SWaP）的熱力學，NASA項目希望將這一比率降低一個數量級，使其僅為3W/kg，同時體積的減少也同樣巨大。

它通過使用一種新的原理來做到這一點，這種原理基本上是太陽能電池板的反向工作方式。當太陽能電池板吸收光線時，部分光線被轉化為電能，大部分光線被轉化為熱能。新的放射性同位素電源的工作原理是熱輻射電池，其中紅外光的形式的熱量照射到由銦、砷、銻和磷等元素組成的不同組合的面板。這產生了一個與太陽能電池中的極性相反的電位差。

長話短說，熱輻射電池從熱量中產生電力，並以紅外光子的形式傾倒廢舊能量。這不僅與太陽能電池板的工作方式相反，而且效率更高。其結果是一種新的熱輻射發生器（TRG）。

如果這項新技術能夠實用化，這將意味著未來前往木星及更遠地方的任務，或前往月球極地的永久陰影坑的任務，可以使用立方體衛星大小的航天器，由小型發電機提供它們所需的所有電力。這意味著，例如，天王星旗艦任務的概念可以伴隨著一個小型的立方體衛星艦隊，通過提供更多的視角或作為與大氣層探測器的通信中繼來幫助探索。