科學家在生命之樹上發現了一個新的分支，它是由可以咬死獵物的捕食者組成的。這些微生物捕食者分為兩組，其中一組被稱為”Nebulids”，因為它們使用類似牙齒的結構來咬掉它們獵物的碎片。另一組被稱為”Provora”，它們將獵物整個吃掉。根據最近發表在《自然》雜誌上的一項研究，這兩個群體形成了一個獨特的古代分支，稱為”Provora”。

生命之樹是一個用來描述所有生物體之間進化關係的比喻。它被表示為一個分支圖，不同的分支代表有一個共同祖先的不同生物群。

高級作者、不列顛哥倫比亞大學植物學系教授帕特里克-基林博士說，就像獅子、獵豹和更熟悉的捕食者一樣，這些微生物在數量上是罕見的，但對生態系統很重要。”想像一下，如果你是一個外星人，對塞倫蓋蒂進行採樣：你會得到很多植物，也許還有一隻羚羊，但沒有獅子。但是獅子確實很重要，即使它們很罕見。這些是微生物世界的獅子”。

利用來自世界各地海洋棲息地的水樣，包括庫拉索島的珊瑚礁，黑海和紅海的沉積物，以及東北太平洋和北極海洋的水，研究人員發現了新的微生物。”我注意到，在一些水樣中，有一些微小的生物體有兩個鞭毛，或尾巴，它們抽搐著在原地旋轉或非常迅速地游動。因此，我開始尋找這些微生物，”第一作者、俄羅斯科學院內陸水域生物研究所高級研究員Denis Tikhonenkov博士說。

Tikhonenkov博士是UBC合作者的長期合作者，他注意到在存在這些微生物的樣本中，幾乎所有其他的微生物都在一到兩天后消失了。它們事實上是被吃掉了，Tikhonenkov博士用預先培育好的和平原生動物餵養這些貪婪的掠食者，培養這些生物以研究它們的DNA。

“在生物體的分類學中，我們經常使用基因’18S rRNA’來描述遺傳差異。例如，人類與豚鼠在這個基因上的差異只有六個核苷酸。我們驚訝地發現，這些捕食性微生物與地球上的其他所有生物在18S rRNA基因上有170至180個核苷酸的差異。很明顯，我們發現了一些全新的、令人驚訝的東西。”

一個新的生命分支

在生命之樹上，動物王國將是一個從被稱為”界”的枝椏上生長出來的樹枝，是生命的最高類別。了解更多關於這些可能未被發現的生命分支，有助於我們了解生物世界的基礎，以及進化是如何進行的。

“像我們經常做的那樣，忽視微生物生態系統，就像有一間需要維修的房子，只是重新裝修廚房，卻忽視了屋頂或地基，”Tikhonenkov博士說。”這是生命之樹的一個古老分支，其多樣性大致相當於動物和真菌王國的總和，而沒有人知道它的存在。”

研究人員計劃對這些生物的全基因組進行測序，並建立細胞的三維重建，以了解它們的分子組織、結構和飲食習慣。

培養微生物捕食者並非易事，因為它們需要一個小型生態系統，有它們的食物和它們食物的食物，才能在實驗室裡生存。這本身就是一個困難的過程，培養物最初是在加拿大和俄羅斯培養的，COVID-19和俄羅斯與烏克蘭的戰爭都阻止了俄羅斯科學家近年來訪問加拿大的實驗室，延緩了合作。