奧塔哥大學的研究人員在南極洲發現了一個以前沒有研究過的沉積物芯，這一意外發現顛覆了我們對南極洲的冰期發生頻率的認識。根據該研究的主要作者、地質系成員Christian Ohneiser博士的說法，冰期的發生似乎比以前認為的要頻繁得多。

冰期是指地球氣候的特點是溫度低得多的時期，大面積的冰原和冰川覆蓋了地球的大部分地區。這些冰期定期發生，最近的一次發生在更新世時代，從260萬年前持續到大約11700年前。

“在這項研究之前，人們都知道，在過去的一百萬年裡，全球冰量，包括南極洲的冰層，每10萬年就會擴張和退縮一次。然而，這項研究顯示，它們實際上更頻繁地前進和後退–每4.1萬年一次–直到至少40萬年前，”他說。

這項研究發表在《自然-地球科學》雜誌上，是在Ohneiser博士為一個不同的項目從羅斯海取樣的沉積物芯之後發生的，該項目旨在重建最後一個冰期後羅斯冰架的退縮。

“這個6.2米長的岩芯在2003年被打撈出來，放在美國的一個檔案館裡，但沒有被進一步研究。我對它進行了取樣，因為我期待著該岩芯能有一個跨越過去一萬年左右的記錄。我對岩心進行了古地磁分析，重建了地球磁場的變化，並發現了一個磁反轉，顯示它更古老，並有一個跨越100多萬年的記錄。”

沉積和磁性礦物指標使Ohneiser博士能夠重建羅斯冰架以及為該冰架提供支持的西南極冰原有多大。

“來自冰架的冰山，其底部附著有沉積物和岩石。當冰山斷裂時，它們會漂浮到海上，並在融化時掉下岩石和沈積物，如果冰層在岩心地點上方，這些岩石和沈積物也可能直接來自冰架。通過弄清這些碎片在不同時期在岩芯中的數量，我們可以建立一個關於冰原大小變化的圖片。以前對冰期頻率的理解是基於假設和不完整的數據集，但是在世界面臨氣候變化時，對它們的了解是很重要的。“

“南極洲的冰原有能力在未來幾個世紀內使海平面大幅上升。古氣候重建可以給我們提供線索，告訴我們冰原在大氣中的二氧化碳水平增加時可能會有什麼表現。由於冰原對任何氣候變化的反應發生得非常緩慢，對過去冰原行為的重建提供了製約因素，即冰原有多大或多小，以及在不同的氣候條件下它們退縮和重新生長的速度。這些重建提供了關於過去在人類開始擾亂大氣層之前的冰原自然行為的基線信息”。

Ohneiser博士認為，這項研究強調了新西蘭在南極研究方面是如何發揮其優勢的。

新西蘭是該領域的全球領導者–南極科學平台項目組不久將在南極洲西部冰蓋接地線附近鑽探沉積記錄。這個由新西蘭領導的探險隊將是世界上有史以來最南部的沉積物鑽探探險隊。