化石植物中類似防曬霜的化學物質的新發現揭示了紫外線輻射在大規模滅絕事件中扮演了一個角色。新的研究發現，保存在2.5億年前的岩石中的花粉含有類似防曬霜的功能，這些是由植物產生的，以保護它們免受有害的紫外線（UV-B）輻射。這些發現表明，紫外線-B的脈沖在二疊紀末期的大滅絕事件中發揮了重要作用。

來自諾丁漢大學、中國、德國和英國的科學家們在南京地質古生物研究所的劉峰教授的帶領下，開發了一種新的方法來檢測化石花粉粒中的植物防曬劑類化合物。這項研究已於今天（2023年1月6日）發表在《科學進展》雜誌上。

二疊紀末期的大滅絕事件（2.5億年前）是五大滅絕事件中最嚴重的，當時的地球損失了約80%的海洋和陸地物種。這種生物多樣性的災難性損失是對一個大陸規模的火山爆發所引發的古氣候緊急情況的反應，該火山爆發覆蓋了現代西伯利亞的大部分地區。火山活動促使大量被鎖在地球內部的碳釋放到大氣中，產生了大規模的溫室效應。伴隨著這個全球變暖事件的是地球臭氧層的崩潰。對這一理論的支持來自於大量出現的畸形孢子和花粉粒，它們證明了致突變的紫外線照射的湧入。

化石樣本所在的田野區域的照片資料來源：南京地質古生物研究所的劉峰教授

諾丁漢大學的Barry Lomax教授解釋說：”植物需要陽光進行光合作用，但需要保護自己，特別是保護它們的花粉免受紫外線B輻射的有害影響。為了做到這一點，植物在花粉粒的外壁上裝載了像防曬霜一樣的化合物，以保護脆弱的細胞，確保成功繁殖。”

劉峰教授補充說。”我們已經開發了一種方法來檢測從西藏回收的化石花粉粒中的這些酚類化合物，並在那些在大滅絕和火山活動高峰期產生的花粉粒中檢測到更高的濃度。”

UV-B水平的升高可以對整個地球系統產生更深遠、更持久的影響。最近的建模研究表明，升高的UV-B壓力會減少植物生物量和陸地碳儲存，這將加劇全球變暖。酚類化合物濃度的增加也使得植物組織不容易被消化，使得惡劣的環境對食草動物來說更具挑戰性。

位於牛津布魯克斯大學的韋斯-弗雷澤博士在總結該小組的研究結果時評論道：”如此大規模的火山活動對地球系統的各個方面都有影響，從大氣中的直接化學變化，到碳封存率的變化，再到減少動物可用的營養食物來源的數量。”