諾丁漢大學的研究人員的一項新研究揭示了我們的遠古祖先比原來想像的要復雜，解決了動物進化難題中的一個重要部分。在遙遠的過去，動物經歷了一次重大的進化，發展出雙邊對稱性和兩個腸道開口。這使它們能夠在早期的海洋中更快地移動，更有效地尋找食物和提取營養物質，並保護自己免受捕食者的傷害。

這種特性的成功可以從今天仍然擁有雙邊對稱性和兩個腸道開口的各種動物中看到，包括人類、海星、海參、大象、蟋蟀和蝸牛。此外，一群被稱為Xenacoelomorphs（異無腔動物）的簡單海洋蠕蟲也表現出這種特徵，儘管缺乏其他動物的複雜特徵。

多年來，科學家們一直在爭論在這個多樣化的雙側對稱的動物集合中誰與誰的關係更密切。一些專家認為，Xenacoelomorphs標誌著從具有圓形身體計劃的動物（如水母和珊瑚）到雙側對稱的第一組分支，是進化創新的重大跳躍，但也有人認為Xenacoelomorphs在進化家族樹上的位置不同。

然而，由諾丁漢大學的瑪麗-奧康奈爾博士領導的研究小組發現，Xenacoelomorphs的進化分支在時間上要晚得多。它們並不是雙邊對稱動物家族樹上最早的分支，它們的近親是更複雜的動物，如海星。這意味著Xenacoelomorphs已經失去了它們最接近的親屬的許多複雜特徵，挑戰了進化導致越來越複雜和復雜的形式的觀點。相反，這項新的研究表明，特徵的喪失也是推動進化的一個重要因素。

諾丁漢大學生命科學副教授瑪麗-奧康奈爾博士說：”關於動物的進化，有許多基本問題需要回答。這個家族樹的許多部分都不為人所知或沒有得到解決。但是，作為一名進化生物學家，這是一個多麼令人激動的時刻，我們目前在地球上擁有的美麗的物種多樣性的精美基因組數據的可用性，使我們能夠揭開我們最遙遠的過去的秘密。”

這項研究最近發表在《當代生物學》雜誌上。它詳細介紹了一種特殊的系統發育技術的應用，以幫助從深層時間的噪音中提取信號，顯示出對Xenacoelomorphs是ambulacraria（步帶動物，例如海星）的姐妹而不是分化最深的雙體動物的支持。

諾丁漢大學的研究小組現在將探索其他具有挑戰性的家族樹以及基因組變化和表型多樣性之間的其他聯繫。