美國宇航局的好奇號探測器在火星上發現了蛋白石。這些礦藏可能被證明對未來的火星探險家是有價值的，不是作為珠寶，而是作為潛在的水的來源。蛋白石是在水將富含二氧化矽的岩石風化後形成的，它形成一種溶液，沉澱在岩石的裂縫中。隨著時間的推移，這種溶液硬化成固體塊狀，可以是渾濁和暗淡的，也可以是耀眼的色彩。

地球上大多數蛋白石供應來自澳大利亞或埃塞俄比亞，但現在已經發現了一個新的來源–火星。

在好奇號漫遊車收集的舊圖像中，人們看到淺色的岩石圍繞著紅色星球表面縱橫交錯的斷裂”光環”。在新的研究中，亞利桑那州立大學的研究人員使用新技術分析了這些檔案數據。

這些岩石的成分似乎主要是二氧化矽和水–蛋白石的核心成分。這在好奇號在其任務的不同階段穿越的各種礦脈中是一致的，甚至在非常不同的岩石類型中也是如此。

“我們對檔案數據的新分析顯示，我們在任務後期觀察到的所有斷裂光環之間有驚人的相似性，”該研究的共同牽頭人特拉維斯-加布里埃爾說。”看到這些斷裂網絡如此廣泛，而且很可能充滿了蛋白石，這令人難以置信。”

根據對好奇號漫遊車數據的新分析，火星上斷裂”光環”周圍的淺色岩石（用虛線突出）是蛋白石，馬林空間科學系統/美國航空航天局/JPL-Caltech

這並不是第一次在火星上發現類似蛋白石的物質。早在2008年，火星勘測軌道飛行器在紅色星球的幾個區域檢測到了大塊的、蒼白的斑塊，這些斑塊被認為是水合矽石的沉積。現在，這種材料似乎比以前想像的更廣泛。

在火星上發現蛋白石的意義超出了未來宇航員的裝飾品。首先，它表明火星上存在水的時間遠比目前認為的要短。即使在火星表面乾涸，變得不適合任何可能生活在那裡的微生物之後，火星表面以下的條件仍有可能在更長的時間內適合居住。這對”好奇號”及其後續的”毅力號”來說是個好消息。”毅力號”目前正在傑澤羅火山口尋找生命的跡象–這個地方也有豐富的蛋白石類物質存在。

另一個含義是，這種蛋白石可能是未來人類訪客的一個有用的水源。由於水沒有被緊緊地束縛在晶體結構中，如果將其磨碎並加熱，它可以從材料中釋放出來。研究小組估計，一個1米長（3.3英尺）的光環在距離表面0.3米（1英尺）的頂部可能含有多達5.7升（1.5加侖）的水。

這項研究發表在《地球物理研究》雜誌上。