對44名死於COVID-19的人的屍檢組織樣本的分析表明，SAR-CoV-2病毒擴散到了整個身體–包括進入大腦，並且病毒在體內停留了近8個月。這項研究於12月14日發表在《自然》雜誌上。

來自美國國立衛生研究院（NIH）的科學家們對2020年4月至2021年3月進行的屍檢樣本進行了測試。他們對其中11名患者的神經系統，包括大腦，進行了廣泛的取樣。

所有患者都死於COVID-19且沒有人接種過疫苗。38名患者的血漿對SARS-CoV-2檢測呈陽性，3名檢測呈陰性，另外3名患者的血漿無法獲得。30%的患者為女性，年齡中位數為62.5歲，27名患者（61.4%）有三個或更多的合併症。從症狀出現到死亡的中位時間間隔為18.5天。

分析顯示，正如預期的那樣，SARS-CoV-2主要感染和破壞氣道和肺部組織。但研究人員還在84個不同的身體部位和體液中發現了病毒RNA，在一個案例中，他們在病人症狀開始230天后分離出了病毒RNA。

研究人員在一名病人的下丘腦和小腦以及另外兩名病人的脊髓和基底神經節中檢測到SARS-CoV-2的RNA和蛋白質。”儘管有大量病毒載量”，但他們發現對腦組織的損害很小。

同時研究人員還證明在症狀出現後的頭兩週，病毒在多個非呼吸道部位複制。他們從不同組織中分離出了有活力的SARS-CoV-2病毒，包括大腦、心臟、淋巴結、胃腸道、腎上腺和眼睛。他們從55個測試標本中的25個（45%）中分離出了病毒。

他們補充說：”我們專注於較短的屍檢間隔，採用全面的標準化方法收集組織，在固定前解剖大腦，隨後將組織保存在RNA中，並對新鮮組織進行快速冷凍，這使我們能夠通過[聚合酶鏈反應]和[原位雜交]以高靈敏度檢測和量化SARS-CoV-2 RNA水平，並在細胞培養中從多個非呼吸道組織包括大腦中分離病毒，這與其他研究相比是明顯的區別。”

高級研究作者Daniel Chertow, MD, MPH, 在NIH的一份新聞稿中說，在這項工作之前，”該領域的想法是SARS-CoV-2主要是一種呼吸道病毒。”

一年前他與同事們分享新的發現：病毒存在於整個身體，幫助科學家們探索廣泛感染的身體組織和”長COVID”之間的關係，或感染後持續數周和數月的症狀。

據共同作者Stephen Hewitt博士說，由美國國立衛生研究院資助的Paxlovid RECOVER試驗的一部分預計將於2023年開始，包括對《自然》研究中強調的屍檢工作的擴展，他是RECOVER項目指導委員會的成員。RECOVER試驗中的屍檢包括那些既接種了疫苗又感染了相關變種的人–這些數據在昨天的研究中並沒有提供。

“我們希望復制關於病毒持久性的數據，並研究與長期COVID的關係，”Hewitt說。”不到一年的時間，我們有大約85個病例，我們正在努力擴大這些工作。”