近1萬年前，定居在新月沃土（中東底格里斯河和幼發拉底河周邊地區）的人類首次從狩獵採集者轉變為農民。他們與吃囓齒動物的貓建立了密切的聯繫，這些貓在社會的第一批文明中方便地承擔了古代的害蟲控制工作。

密蘇里大學的一項新研究發現，人類這種生活方式的轉變首次馴化了貓，隨著人類開始環遊世界，他們把新的貓科動物朋友帶在身邊。

貓科動物遺傳學家、馬里蘭大學獸醫學院Gilbreath-McLorn比較醫學捐贈教授Leslie A. Lyons收集並分析了新月沃土地區及其周邊地區以及整個歐洲、亞洲和非洲的貓的DNA，比較了近200種不同的遺傳標記。

“我們研究的DNA主要標記之一的變異速度非常快，為我們提供了關於最近的貓群和過去幾百年的品種發展的線索，”McLorn說。”我們研究的另一個關鍵DNA標記是單核苷酸多態性，這是遍布整個基因組的基於單項的變化，給我們提供了關於它們幾千年前古老歷史的線索。通過研究和比較這兩種標記，我們可以開始拼湊貓的進化故事。”

Leslie A. Lyons和Thomas Juba測試了來自世界各地的樣本。從紫色標示的國家測試的樣本與紫色標示的其他國家有相似的特徵，而從綠色標示的國家測試的樣本與綠色標示的其他國家有相似的特徵。

Lyons補充說，雖然馬和牛在不同時期在世界不同地區經歷了由人類引起的各種馴化事件，但她在研究中對貓科動物遺傳學的分析有力地支持了這樣的理論：貓很可能只在新月沃土地區被首次馴化，然後隨人類遷移到世界各地。在貓科動物的基因一代代傳給小貓後，例如西歐的貓的基因構成現在與東南亞的貓相差甚遠，這一過程被稱為’隔離’。

“我們實際上可以把貓稱為半馴化的貓，因為如果我們把它們放生到野外，它們很可能仍然會獵殺小動物，並且由於它們的自然行為，能夠自己生存和繁衍，”Lyons說。”與狗和其他被馴化的動物不同，我們在馴化過程中並沒有真正改變貓的行為，所以貓再次證明是一種特殊的動物。”

研究貓科動物遺傳學30多年的Lyons說，像這樣的研究也支持她更廣泛的研究目標，即用貓作為生物醫學模型來研究影響貓和人的遺傳疾病，如多囊腎病、失明和侏儒症。

“比較遺傳學和精準醫學在’一個健康’的概念中起著關鍵作用，這意味著我們為研究貓的遺傳疾病的原因或如何治療它們的疾病所做的任何事情，有朝一日對治療人類的相同疾病都是有用的，”Lyons說。”我正在建立遺傳工具，遺傳資源，最終幫助改善貓的健康。在建立這些工具時，重要的是要獲得有代表性的樣本，了解全世界貓咪的遺傳多樣性，這樣我們的遺傳工具箱才能對幫助全球的貓咪有用，而不僅僅是在某個特定的地區。”

在她的職業生涯中，Lyons與養貓人和研究合作者合作，開發了全面的貓科動物DNA數據庫，科學界可以從中受益，包括對世界各地的貓科動物進行基因組測序。在2021年的一項研究中，Lyons及其同事發現，貓的基因組結構與人類的相似程度幾乎超過了其他任何非靈長類哺乳動物。

“我們的努力已經幫助阻止了世界各地的遺傳性疾病的遷移和傳遞，其中一個例子是多囊腎病，因為當我們在2004年首次推出對它的基因測試時，38%的波斯貓患有這種疾病，現在，由於我們的努力，這一比例已經明顯下降，我們的總體目標是在未來的道路上根除貓咪的遺傳疾病。”

目前，唯一可行的多囊腎病治療方法有不健康的副作用，包括肝衰竭。Lyons目前正在與加州大學聖巴巴拉分校的研究人員合作，為那些患有這種疾病的人開發一種基於飲食的治療試驗。

“如果這些試驗是成功的，我們也許可以讓人類嘗試一下，作為一種更自然、更健康的選擇，而不是服用一種可能導致肝衰竭或其他健康問題的藥物，”Lyons說。”我們的努力將繼續提供幫助，能成為其中的一員感覺很好。”

論文《隨機繁殖的貓的遺傳學支持貓馴化的搖籃在近東》最近發表在《遺傳學》上。