根據最近發表在《iScience》雜誌上的一項研究，一些商用無線耳塞在為有聽力損失的人放大聲音的性能方面可能與助聽器一樣有效。這一發現可以為很大一部分在獲得專業助聽器方面面臨障礙的聽力損失者提供一個更實惠、更容易獲得的選擇。這些障礙包括高昂的費用和需要多次到耳鼻喉科醫生和聽力學家處進行調試。據估計，在美國有近75%的聽力損失者因為各種原因選擇了不使用助聽器。

該研究的通訊作者、台北榮民總醫院的耳鼻喉科醫生鄭彥夫說：”助聽器還存在著一種社會恥辱。許多病人不願意戴上它們，因為他們不想顯得老。因此，我們開始探索是否有更方便的替代品。”

蘋果公司在2016年推出了一項名為”現場聆聽”的功能，允許人們使用其無線耳機AirPods和iPhone進行聲音放大。該功能使AirPods在功能上類似於個人擴音產品，是為聽力正常的人在某些場合如觀鳥而設計的。

Cheng和他的團隊想研究AirPods這種廣泛使用的設備是否可以作為替代助聽器。該團隊將Airpods 2和AirPods Pro–具有降噪功能的型號–與一種高級助聽器和一副基本助聽器進行了比較。高級助聽器的價格為10000美元，而基本型的價格為1500美元。兩種型號的AirPods都比助聽器便宜得多，AirPods 2價格為129美元，AirPods Pro價格為249美元。值得注意的是，AirPods Pro符合助聽器的五項技術標準中的四項。

研究小組邀請21名患有輕度至中度聽力損失的參與者測試了這四種設備。研究人員向參與者讀了一個短句，如”電費最近上漲了”，並要求他們戴著設備逐字逐句地重複他們的話。他們發現，在安靜的環境中，AirPods Pro與基本助聽器相比表現相似，但略遜於高級助聽器。

AirPods 2雖然在四種設備中性能最差，但與不戴助聽器相比，它可以幫助參與者聽得更清楚。

在嘈雜的環境中，當噪音來自參與者的側面方向時，AirPods Pro顯示出與高級助聽器相當的性能。但當噪音來自參與者的前方時，兩種AirPods型號都未能幫助參與者聽得更好。

“兩個原因可能解釋了兩種情況之間的差異，”該研究的共同作者、陽明交通大學的生物工程師賴英輝說。”它可能與聲波傳播的軌蹟有關，也與高級助聽器的先進信號處理算法有關。這一發現將有望激勵工程師設計出在某些方向更敏感的助聽器和個人擴音產品”。他補充說，AirPods Pro似乎比AirPods 2表現更好，可能是因為其降噪功能。

“在全球範圍內，無線耳機市場正在迅速增長。一些公司有意探索設計具有聲音放大功能的耳塞的可能性。我們的研究證明了這個想法是可行的，”Lai說。

作為一名臨床醫生，Cheng說，說服病人使用助聽器往往是一種挑戰。”這些無線耳塞當然不是完美的，但對於許多沒有機會使用專業助聽器的患者來說，它們將是一個很好的起點。即使使用這些耳塞，他們也會看到生活質量的提高”。Cheng說。