當試圖避免一個不想要的想法時，人們往往會在想法發生後反應性地拒絕並取代它。然而在一開始就主動避免聯想會更有效並有助於防止不想要的想法的重複循環。這是以色列耶路撒冷希伯來大學的Isaac Fradkin和Eran Eldar於7月14日發表在《PLOS Computational Biology》上的新研究報告的結論。

對於大多數人來說，試圖停止思考不需要的重複性想法是一種熟悉的經歷。一個提示往往能反复勾起不愉快的記憶或想法。除了需要將不需要的聯想從他們的腦海中彈出之外人們還必須確保這些不需要的聯想不會無休止地重複出現，同時也不會隨著時間的推移變得越來越強烈。

在這項新研究中，科學家們研究了80名講英語的成年人如何對常見的單詞產生新的聯想。所有參與者都在屏幕上觀看單詞並必須輸入一個相關的單詞。在一個小組中，人們被提前告知，如果他們重複聯想他們將不會得到金錢獎勵。因此，他們開始抑制他們以前輸入的單詞的想法。

根據反應時間和參與者產生新聯想的效率，研究人員使用計算方法來模擬人們如何避免重複聯想。他們發現，大多數人使用的是反應性控制–在不需要的聯想已經出現在腦海中後拒絕它們。

“這種反應性控制可能特別有問題，因為正如我們的發現所表明的，思想是自我強化的：思考一個思想會增加它的記憶強度和它再次出現的概率。換言之，每當我們不得不反應性地拒絕一個不想要的聯想時它就有可能變得更加強大。然而關鍵的是，我們還發現，如果人們想確保這個想法盡可能少地出現在腦海中，他們可以部分地預先阻止這個過程，”研究人員們說道。

“儘管人們無法避免不想要的想法，但他們可以確保思考一個不想要的想法不會增加它再次出現在腦海中的概率，”Fradkin補充道，“而目前的研究側重於中性的聯想，未來的研究應該確定我們的發現是否可以推廣到消極和個人相關的不想要的想法。”