與世界上大多數事物一樣，足球在2020年看起來非常不同。隨著Covid-19大流行病的展開，許多美國國家橄欖球聯盟（NFL）的比賽在空蕩蕩的體育場進行，而其他體育場則在嚴格的安全協議下向球迷開放，觀眾容量大大降低。

當時還不清楚這樣的大型體育賽事會對Covid-19的病例數產生什麼影響，尤其是在針對該病毒的疫苗接種還沒有廣泛普及的時候。現在，麻省理工學院的工程師們回顧了美國國家橄欖球聯盟2020年的常規賽季，發現在大流行的這個特定時期，向球迷開放體育場，同時要求他們戴上面罩、保持社交距離和其他措施，對這些體育場所在縣的Covid-19感染人數沒有影響。

在《美國國家科學院院刊》上發表的一篇新論文表示，一個嚴格控制的戶外觀賽環境的好處，包括遮蓋和疏遠要求，抵消了與開放相關的風險。該研究集中在美國國家橄欖球聯盟的2020年常規賽季（2020年9月至2021年1月初），當時該病毒的早期毒株占主導地位，早在更具傳播性的Delta和Omicron變種崛起之前。儘管如此，這些結果可能為在未來的公共衛生危機面前是否以及如何舉行大型戶外集會的決策提供參考。研究結果表明，NFL採取的措施對安全開放體育場館是有效的，如給人們戴上口罩，把他們放在外面，並讓他們相互之間保持距離。

去年，南密西西比大學領導的一個小組比較了允許球迷進入的NFL體育場所在縣的Covid-19案件數量，與那些不允許球迷進入的體育場相比。他們的分析顯示，向大量球迷開放的體育場館導致當地縣的Covid-19病例數量明顯增加。但是，除了體育場館的開放之外，還有許多因素會影響病例數，包括當地的政策、規定和態度。鑑於有大量的混雜因素，人們根本不可能把病例的差異歸因於體育場。

所以為了真正衡量體育場館開放的影響，研究者使用了名為“合成控制”的統計方法，用於確定”干預”（如體育場館的開放）與沒有該干預的效果。在合成控制中，研究人員使用一組加權組合來構建一個實際場景的”合成”版本。在這種情況下，實際情況是一個縣，如達拉斯，主辦一個開放的體育場。合成版本則是一個與達拉斯相似的縣，只是沒有體育場。然後，他們使用這些縣的數據來計算這個合成的達拉斯在整個賽季中的Covid病例數量，並將這些數字與真實的達拉斯進行比較。