2018年，一個國際科學家團隊宣布了一個驚人的發現。在格陵蘭島西北部的海華沙冰川厚厚的冰層下埋藏著一個直徑31公里的撞擊坑。雖然其沒有6600萬年前導致恐龍滅絕的小行星留下的撞擊坑那麼大，但也許仍然大到足以擾亂氣候。科學家們對隕石坑和周圍冰層中的暗示感到特別興奮，認為海華沙撞擊是最近發生的–也許是在過去10萬年內，那時人類可能已經目睹了它。

但是現在，利用從被撞擊的岩石中的微小礦物晶體中收集到的日期，同一個研究小組說這次撞擊要早得多。研究人員說，它發生在5800萬年前，那是一個溫暖的時代，廣袤的森林覆蓋著格陵蘭島。丹麥自然歷史博物館的地質學家和這項新研究的共同作者Kurt Kjær說，新的日期與研究小組從穿冰雷達中得到的最初印像不一致。他說：“但這是科學工作的方式。”

這個日期對一群科學家來說是一個打擊，他們十多年來一直提出一個有爭議的假設，即“新仙女木”事件（ Younger Dryas），即大約12800年前的1000年急劇冷卻，是由一顆彗星撞擊地球引發的。他們把第一篇關於海華沙撞擊坑的論文當作了一個證據。隕石坑的年齡似乎是正確的，而且它在正確的地方–靠近嚴重影響北半球氣候的北大西洋區域。現在，共同作者、普渡大學西拉法葉分校的撞擊模型專家Brandon Johnson說：“現在可能可以把年輕乾旱期的撞擊假說暫時擱置起來了。”

加州大學聖塔芭芭拉分校的海洋地質學家、年輕乾旱期撞擊的主要倡導者James Kennett說，隕石坑的日期更早是一個驚喜，但是Kjær的團隊“提出了一個非常有說服力的案例……我認為它現在與新仙女木事件沒有關係”。這使得他的研究小組在發現海華沙之前的情況：認為新仙女木事件的觸發因素是空氣爆炸，而不是天體猛烈撞擊地面。Kennett說，該小組將繼續用來自全世界40多個含有玻璃狀球體或富含鉑金的沉積物的證據來推進其觀點，該小組認為這表明了撞擊的存在。“它都是活生生的，而且非常活躍。”

Kjær的團隊最初認為，如果不鑽過1公里左右的冰層，對隕石坑中心的岩石進行取樣，就不可能確定撞擊的年代。然而，雷達數據產生了似乎是一個年輕時代的線索：表明比11700年更早的冰層的反射是變形的，暗示在那個時間段發生了撞擊。

但是在2019年，研究小組有機會直接確定撞擊的日期。他們回到從冰川下溢出的河流，並從冰層下沉積下來，他們發現了拳頭大小的岩石，這些岩石經歷了融化，表面上是由於撞擊的熱量。這些岩石的切片被送到瑞典自然歷史博物館地質年代學家加文-肯尼的實驗室，他篩選出比沙粒還小的礦物鋯石晶體。

研究人員被一些鋯石晶體被”震撼”了–他們發現刻有線性斷裂圖案，這是撞擊的標誌。鋯石中存在著微量的放射性鈾，它衰變為鉛，為確定樣品的日期提供了一種準確的方法。撞擊將受衝擊的鋯石中的鉛雜質踢出，有效地重新設定了鈾的時鐘。在周四發表在《科學進展》上的一項研究中，研究人員報告說，在這些受衝擊的鋯石晶體中的28個，衰變時鐘指向5800萬年前的年齡，不確定性約為100萬年。從同一流域收集的近50粒沙子，利用放射性鉀向氬的衰變進行分析，得出了大約相同的年齡。

多倫多大學的地質年代學家Sandra Kamo說：“鑑於兩個測算系統之間的一致性，在我看來這是相當嚴格的。”

現在，研究小組正在想，它最初認為扭曲的冰層是近期撞擊的跡象，而不是因為在上個冰河時代覆蓋格陵蘭島和加拿大北極群島的冰層突然崩塌。美國宇航局戈達德太空飛行中心的冰川學家、共同作者Joseph MacGregor說：“最終它們斷開了聯繫–可能會產生一些動態後果。”

同樣，Johnson補充說，在雷達上看到的尖銳的、保存完好的隕石坑邊緣可能不是年輕的標誌，而是格陵蘭冰層下緩慢侵蝕的標誌。MacGregor說，在這種情況下，在格陵蘭島其他地方的冰層下檢測到的大型切口谷可能比以前假設的要古老得多。

產生海華沙撞擊坑的直徑1.5公里的小行星將具有區域性的破壞力，但是沒有跡象表明可能在撞擊後產生的塵埃雲和火災擾亂了5800萬年前的全球氣候。這次撞擊應該是在古新世-始新世極熱事件（PETM）之前300萬年發生的，這是一個10萬年的溫度高峰，一些人用它來比喻人類引起的氣候變化。

但是哥倫比亞大學的地球化學家Sidney Hemming說，年齡數據足夠複雜，不確定性可能高達500萬年，這就為撞擊和PETM的聯繫提供了可能性。她說：“我很難相信它不是那樣的。”她指出，在新澤西州海岸發現了與PETM有關的玻璃球，據推測這些玻璃球是在一次撞擊中被鍛造和拋起的。目前，Hiawatha團隊正在梳理地質記錄，尋找5800萬年前的干擾跡象，Kjær說。”我們現在正在開始這個旅程。”

格陵蘭島的其他撞擊之謎仍有待解決。在最初的海華沙撞擊坑論文發表後不久，MacGregor在附近發現了一個可能的第二個撞擊坑，比海華沙撞擊坑更大，侵蝕更嚴重。(它仍未得到證實。）而且該地區也是著名的大規模鐵隕石碎片的所在地，總重量約為58噸。Kjær說：“那裡是一個撞擊的熱點。”

這項研究也很好地提醒我們，儘管人們對災難性的小行星撞擊很感興趣，但除了6600萬年前在墨西哥尤卡坦半島上形成的希克蘇魯伯隕石坑（Chicxulub Crater）之外，還沒有任何一個被明確證明引起了全球環境的變化。Johnson說：“我比普通科學家更喜歡撞擊。但是當你有一些難以描述或理解的數據時，撞擊通常不是答案。”