現在，阿拉巴馬州的紅色粘土與塵土飛揚的紅色星球火星之間有大約1.82億英里（2.93億公里）的距離。但是位於阿拉巴馬州亨茨維爾的美國宇航局馬歇爾太空飛行中心開發的突破性飛行硬件將很快縮小這一距離。

新硬件是火星樣本返回活動的一個組成部分，這是一項歷史性的努力，它將首次檢索和運送遙遠的外星地形的樣本，以便在地球上的實驗室進行深入研究。作為美國宇航局和歐空局的戰略合作，火星樣本返回計劃也將使我們更接近人類對紅色星球的探索任務。

Mars Ascent Vehicle（火星上升飛行器）項目經理Angie Jackman已經花了超過35年的時間領導該機構一些最先進的推進和工程項目、最先進的運載火箭開發項目和復雜的空間科學任務。

Mars Ascent Vehicle將成為有史以來第一枚從另一個星球表面發射的火箭，它將在火星樣本返回任務中發揮關鍵作用，將“毅力號”探測器從它正在探索的隕石坑地面收集的樣本發射到紅色星球周圍的軌道上。它們將在那裡被轉移到歐空局的地球返回軌道器。

Jackman的團隊包括結構、熱能、機械、系統和推進等方面的工程師，以及分析員和技術員–這是一個由美國宇航局老員工和創新新人組成的多樣化團隊–他們都非常熟悉飛行硬件和科學進步之間的重要交叉點。

Jackman說：“詢問團隊中的任何工程師，他們會告訴你科學讓他們著迷。工程師問：’怎麼做？’科學家問：’為什麼？’最終，這種更深層次的要求驅動著我們所有人–幫助推進我們的集體知識，提高我們安全航行世界的能力，以及更好地了解我們在宇宙中的位置，我們感到自豪。”

馬歇爾團隊正在與科羅拉多州利特爾頓的洛克希德-馬丁航天公司合作，該公司正在建造綜合Mars Ascent Vehicle系統，並設計和開發火箭的地面支持設備；與馬里蘭州埃爾克頓的諾斯羅普-格魯曼系統公司合作，領導上升飛行器推進系統的開發。

Jackman說：“我們一起努力將Mars Ascent Vehicle從一個繪圖板概念轉變為一個可執行的項目。我們經歷了詳盡的設計迭代，以減少運載工具的質量，確保自動發射能力，並準確地達到與地球返回軌道器會合的必要軌道，並轉移樣本飛回地球。”

將運載火箭的可靠性與復雜的科學有效載荷的輕質和存儲要求結合起來，是美國宇航局在過去眾多科學和探索任務中表現出來的優勢。70多年來，馬歇爾的工程師和任務經理已經解決了複雜的、技術性的航天挑戰，從開創性的阿波羅登月任務和航天飛機計劃到NASA的太空發射系統，這個強大的新火箭將發射任務，把第一位女性和第一位有色人種帶到月球。

像大多數職業航空航天經理人一樣， Jackman從美國宇航局幾十年的先例和經驗教訓中汲取最佳做法，但她總是挑戰她的團隊，推動傳統智慧，尋求超越傳統思維的新選擇。

“在這個競爭激烈、注重成本的時代，我們必須更聰明、更快、更有效地工作，”她說。“任何人都可以建造一座大而堅固的橋樑，但需要一個有紀律的工程團隊來按期建造，並精確地完成工作。這個項目利用了馬歇爾作為美國國家航空航天局在推進、航天系統和科學方面的領導者的各個方面的專業知識。我為我們的團隊感到非常自豪。我們得到了這個。”

美國宇航局的火星樣本返回任務將徹底改變我們對火星的理解，通過使用全世界最先進的儀器返回樣本進行研究。這些樣本是“毅力號”在探索一個古老的河流三角洲時收集的，被認為是揭示火星早期演變的最佳機會，包括潛在的生命。這項任務將實現美國國家科學院確定的太陽系探索目標。