在太陽系中所有我們可以尋找生命的地方中，最令人興奮的潛在地點之一是木星的衛星–歐羅巴。在這顆冰冷衛星的地殼下有一個液態海洋，自從1979年兩艘旅行者號航天器飛過並發現那裡有水的跡像以來，科學家們一直對此感到好奇。

現在，NASA正在準備回去看個究竟。歐羅巴快船(Europa Clipper)航天器計劃於2024年發射並穿過太陽系進而對月球展開一系列的飛越。該任務的目的是更仔細地觀察那個耐人尋味的冰殼和海洋，從而了解海洋是由什麼組成的並檢查月球表面的地質學。最重要的是，該任務將嘗試看看歐羅巴是否可以居住。

為了準備這一重大任務，NASA的噴氣推進實驗室(JPL)已經開始組裝歐羅巴快船航天器，以此為兩年後的發射做好準備。

JPL歐羅巴快船項目主管Jan Chodas說道：“我們正在進入這樣一個階段：我們看到所有的部件作為一個飛行系統組合在一起。看到硬件、飛行軟件和儀器被整合和測試將是一件非常令人興奮的事情。對我來說，這是下一個層次的發現。我們將了解我們設計的系統將如何實際執行。”

如何建造一個航天器

歐羅巴快船航天器的底座是一個10英尺高的主體模塊，它攜帶有推進子系統以及電子、無線電和其他電纜。目前，它正在馬里蘭州的約翰霍普金斯應用物理實驗室(APL)建造並得到了NASA戈達德太空飛行中心的一些幫助，預計它將在春季抵達JPL。

其他部件如工程部件和科學儀器已經開始抵達JPL進行組裝。航天器將配備一套九種科學儀器，其中包括用於測量磁場的磁力計、用於拍攝照片的幾台成像儀、可以通過觀察光的光譜來判斷一個物體的組成的幾台光譜儀以及用於分析從歐羅巴射出的小顆粒的工具。

這些儀器預計將在2022年底前安裝完畢。每個儀器在到達JPL時都要進行測試，然後被安裝到航天器上並再次接受測試。這將確保儀器跟航天器的計算機和電源系統正確通信。

當所有的硬件安裝完畢，整個飛船將被移入一個巨大的真空室並在那裡進行測試以此來確保它能在寒冷的太空真空中生存，而進一步的測試將確保它能處理髮射時的振動和力量。

在2024年10月的發射之前，這將是工程師們漫長的兩年工作。“我不知道我看到這一切會有什麼感覺。我猜想它將會有些壓倒性，”歐羅巴快船項目科學家Robert Pappalardo表示，“它正在發生–它正在變得真實。它正在變得有形。”