蛀牙是牙齒問題的一個非常明顯標誌，但在蛀牙開始出現之前，我們的身體還會發出一些警告。科學家近日開發了一種新的光學設備，旨在通過檢測牙菌斑中的高酸度熱點來揭示我們牙齒的危險區域，通常情況下這些區域適合蛀牙生長。

當我們吃了大量的糖或澱粉，而忽略了通過適當的刷牙將其清理掉時，牙菌斑就會開始在我們的牙齒上形成。由於糖和澱粉留在原處，細菌開始以它們為食，並形成牙菌斑，這是一種透明而粘稠的塗層，隨著時間的推移而變硬。隨著我們繼續進食，牙菌斑中的酸性物質開始侵蝕牙釉質，腐蝕開始發生。

華盛頓大學的科學家們試圖更清楚地了解這一過程的早期階段，並提供干預的機會。該研究的主要作者Manuja Sharma 說：“牙菌斑有很多細菌，當它們與我們食物中的糖相互作用時產生酸。因此，如果我們能捕捉到有關酸性活動的信息，我們就能了解到細菌在牙齒生物膜或牙斑中的生長情況”。

該團隊的解決方案首先是將FDA 批准的化學染料塗在牙齒上。然後，通過一個特製的光學探針應用LED 光，與這種染料相互作用，產生熒光反應，然後探針將熒光反應轉發到一個中央盒子。該系統，該團隊稱之為O-pH，然後對檢查中的牙斑的pH值或酸度進行數字測量。

該系統通過一項涉及30 名10 至18 歲患者的研究進行了展示，選擇該系統主要是因為兒童的牙釉質遠比成人薄，所以在早期檢測高酸度造成的侵蝕是非常重要的。研究小組通過測量糖水沖洗和專業洗牙前後的pH值，計算出結果的pH值差異，驗證了該系統的性能。

該研究的高級作者Eric Seibel 說：“牙醫將用無味的熒光染料溶液沖洗他們，然後對他們的牙齒進行光學掃描，以尋找牙釉質正在脫礦的高酸度區域”。但該項目仍處於早期開發階段，首先有一些問題需要解決，比如目前形式的系統無法持續測量每顆牙齒的相同位置。該團隊還需要進行更廣泛的研究，以證明它如何在臨床環境中用於診斷，但相信O-pH系統為測量牙菌斑的非侵入性手段提供了基礎。