今年早些時候，一顆潛在的危險小行星的發現讓天文學家們內心“坐了一趟過山車”。2022年1月6日，亞利桑那州萊蒙山天文台的天文學家發現了一顆直徑大約70米（230英尺）的小行星。根據他們的初步觀察，這個被稱為“2022 AE1”的天體有可能在2023年7月4日的下一次飛越中撞擊地球。

由於小行星軌道的任何不確定性在其剛剛被發現後的幾個小時內是最高的，幾個不同天文台的天文學家爭先恐後地進行後續觀測–這通常會排除任何未來的撞擊。

然而，根據前七個晚上的觀測，撞擊的機會似乎增加了。小行星2022 AE1被小行星軌道測定（AstOD）標記為未來可能的撞擊，這是全世界的天文學家用來評估小行星風險的一個自動化系統。此外，這顆小行星在巴勒莫量表上被評為最高等級之一，該量表是天文學家用來對撞擊風險進行分類和優先排序的等級。歐空局和美國宇航局都在其近地天體（NEO）信息門戶網站上公佈了這些信息，允許任何人–例如感興趣的業餘天文學家–進行查看。

更讓人擔心的是接下來的一周，由於滿月擋住了從地球上看這顆小行星的任何視野，所以無法進行觀測。

但值得慶幸的是，當這顆小行星能夠被再次追踪時，關於這顆小行星路徑的累積數據顯示，隨著時間的推移，撞擊的機會正在急劇減少。此後證實，2022 AE1在可預見的未來任何時候都不會撞擊地球。

歐空局近地天體協調中心（NEOCC）的天文學家Marco Micheli說：“在我為歐空局工作的近十年中，我從未見過如此危險的天體。跟踪2022 AE1並完善它的軌跡，直到我們有足夠的數據可以肯定地說，這顆小行星不會被撞擊，這讓人很興奮。”

那麼，天文學家們究竟是如何排除一個最初看起來如此確定的威脅的呢？

最早對小行星的觀測只是一個數據點，是天空中的一個光點。在這一點上，還不清楚它是什麼，也不知道它要去哪裡。Micheli解釋說，需要第二次觀測來揭示一個運動中的天體，至少需要三次觀測來確定一個軌道–它要去哪里以及它的運動速度。進一步的觀測會使軌道更加細化，減少不確定性，直到天文學家可以確定它不會飛向哪裡：主要是飛向地球。

為了幫助做出這些判斷，天文學家使用計算機模擬來計算小行星未來的軌道路徑，並輸入隨機選擇的初始位置和速度，這些位置和速度都在迄今為止的觀測誤差範圍之內。通過創建大量的模擬，天文學家可以計算出任何特定路徑將實際擊中地球的概率。例如，如果模擬了100萬個不同的可能軌道，而其中只有一個會導致撞擊，這意味著小行星撞擊地球的概率是100萬分之一。

通常發生的情況是，隨著更多的觀察和更多的數據，危險區會縮小，小行星未來路徑的走廊會遠離地球，從而降低風險百分比。而且由於世界各地的觀測站網絡專注於行星防禦–即搜索天空中的來襲小行星和彗星–多次觀測並迅速排除任何不構成威脅的太空岩石。

在2022 AE1的情況下，滿月減弱後的觀測提供了所需的數據，顯示出風險水平隨著一次觀測，風險水平崩潰了–接近於零–並以此為基礎，團隊繼續前進。

“數據很清楚，第二天早上由我們在美國宇航局的同行確認–小行星2022 AE1不構成任何撞擊風險，”近地天體中心的近地天體動力學家Laura Faggioli說，她在整個觀測期間計算了2022 AE1的軌道。“如果2022 AE1的路徑仍然不確定，我們會使用任何可能的手段，用我們擁有的最大的望遠鏡繼續觀察它。由於它已經從我們的風險名單中刪除，我們不需要再跟踪它–是時候轉向下一個了。”

歐空局表示，一些敏銳的觀察者將繼續監測這顆小行星，確認預測，在2023年7月初，小行星2022 AE1將在大約1000萬公里的距離飛越地球。

因此，儘管任何一顆特定的小行星撞擊地球的機率相當低，但仍有可能有一天我們的地球會被一顆小行星撞擊，或經歷一次像2013年車里雅賓斯克流星那樣的大型空爆事件。按照目前計算的撞擊速度，天文學家預計大約每1億年左右就會有一顆大型小行星撞擊地球。出於這個原因，專業和業餘的天文學家都在繼續掃描天空。